Après avoir effectué dans le passé quatre saisons en Superbike avec le premier constructeur mondial, Leon Haslam est de retour chez Honda avec comme coéquipier Álvaro Bautista, le transfert vedette de l’intersaison, en provenance de chez Ducati alors que Haslam quitte Kawasaki.
Quand il roulait en Grand Prix, Leon pilotait déjà des Honda, une 500 twin (Honda NSR500V) en 2001 et une 250 en 2002. Il retrouva ce constructeur au sein du team HM Plant Honda en British Superbike en 2008, dont il termina deuxième du Championnat devant son coéquipier Cal Crutchlow, et derrière le vainqueur Shane « Shakey » Byrne sur Ducati.
En 2009, il disputa le Championnat du Monde Superbike au sein de l’équipe Stiggy Honda de Johan Stigefelt, l’actuel team manager de l’équipe Petronas–Sepang de Fabio Quartararo. Leon termina sixième et premier privé.
2013 et 2014 le voyaient sur une Honda officielle engagée par Ten Kate, avec comme coéquipier Johnny Rea (comme cette année !). Mais la Fireblade n’était pas compétitive et Haslam dut se contenter d’un seul podium et d’une septième place finale.
La nouvelle Honda qu’il partagera avec Bautista sera-t-elle plus compétitive ? 2019 a été assez peu flatteur pour la marque, avec une moto hors du coup et une organisation sur le terrain HRC–Althea–Moriwaki peu impressionnante. Dans ce dernier domaine, l’arrivée aux manettes d’Alberto Puig, déjà team manager de l’équipe Repsol Honda en MotoGP et organisateur de l’Asian Talent Cup, devrait remettre un peu d’ordre dans les écuries d’Augias. Il ne reste plus qu’à ce que la moto soit compétitive, et c’est là qu’intervient la question : soit il s’agit de la même moto que depuis dix ans et on la voit mal gagner, soit la CBR1000RR-R SP présentée à l’EICMA de Milan est réellement nouvelle et performante, mais dans ce cas il va falloir la développer pour l’adapter aux circuits du mondial. Selon Honda, « La moto est dérivée de la technologie utilisée pour la RC2V13 du MotoGP. »
Leon Haslam de son côté, bien content de pouvoir rester en Championnat du Monde, se réjouit de cette opportunité : « Je suis vraiment enthousiaste à l’idée de rejoindre le projet HRC et de découvrir la nouvelle moto. C’est un rêve qui devient réalité et j’ai vraiment hâte de monter sur la machine. »
« En ce qui me concerne, la nouvelle du retour du HRC dans le paddock WorldSBK était assez intrigante, il y avait beaucoup de secrets, et on ignorait ce qu’allait être la moto. »
« Pour moi, avoir cette opportunité et me retrouver impliqué dans ce projet était mon objectif. Le but, ce sera de gagner. Honda et le HRC ne sont pas là pour terminer deuxièmes ! »
« Bien sûr, c’est une nouvelle machine et une nouvelle équipe dans le Championnat donc les tests vont être très importants. Je suis convaincu que nous attaquerons bien la saison lors de l’épreuve de Phillip Island qui est l’une de mes pistes préférées. Il n’y a plus très longtemps à attendre. »
La nouvelle CBR1000RR-R SP.
Leon Haslam en 2013 sur Ten Kate Honda
Jonathan Rea et Leon Haslam en 2014 avec leurs fils
Photos © Honda Racing Corporation, Ten Kate Racing, Honda
