En 2006, un jeune pilote allemand fit son apparition au sein du Team Alstare Suzuki de Francis Batta. Il s’agissait de Max Neukirchner, présenté par son manager Bert Poensgen, ci-devant Directeur commercial de Suzuki Allemagne, et père de Katja Poensgen qui courrait alors chez Batta en Superstock 1000 sur une GSX-R.
Neukirchner n’était pas vraiment à proprement parler un diplomate. Quand lors d’une interview un journaliste lui demanda « quel est votre rêve ? », on s’attendait à ce qu’il réponde « courir pour Suzuki en MotoGP. » Faute de quoi il répondit « courir pour BMW ». Bert Poensgen était bouche bée et Francis Batta l’aurait volontiers étranglé. Devant la stupéfaction générale, Neukirchner précisa, « ben oui, je suis allemand. » Ce qui fit parler quelqu’un de casque à pointe, avec la pointe à l’intérieur.
Max a bien évolué depuis, et notamment en 2010, quand il fut le coéquipier je Johnny Rea chez Ten Kate Honda. Avant son triomphe avec Kawasaki, Rea a participé au Championnat du monde Superbike pour Honda pendant six ans et a remporté au moins une course chaque année. Cependant, il n’a jamais dépassé la troisième place au classement général, qui était celle de 2014.
Le 6 juillet 2014, Rea a remporté la dernière victoire Honda sur le sec à Portimão. Nicky Hayden a remporté sa toute dernière victoire le 15 mai 2016 sous la pluie de Sepang, en Malaisie.
En 2019, Rea a établi un meilleur record : il a remporté son cinquième titre consécutif et détient maintenant 88 victoires et 168 places sur le podium. En termes de succès, Rea surpasse de loin les vainqueurs les plus prestigieux du Championnat du Monde Superbike : Carl Fogarty (59 victoires), Troy Bayliss (52), Noriyuki Haga (43), Tom Sykes (34), Troy Corser (33) et Colin Edwards (31).
« Je connaissais déjà Johnny quand il a commencé à faire des courses de Superbike, se rappelle Neukirchner. Même aujourd’hui, je suis encore un fan enthousiaste de Johnny. Il a toujours été très secret et c’est un homme qui peut se concentrer extrêmement fort. Il l’a prouvé avec ses nombreuses victoires en course. »
« Il a reçu beaucoup de soutien lorsqu’il a rencontré sa femme actuelle, qui est un peu plus âgée que lui. Puis les enfants sont arrivés. Il a une vie détendue et peut toujours se concentrer sur ce qu’il fait. »
« Tout le monde savait que la Honda n’était pas compétitive » a souligné Neukirchner. « Johnny a fait l’impossible avec cette Honda et a dû se battre pour s’en sortir. Il était désespéré de gagner et l’a fait ici et là. C’était de la folie. »
« Je n’ai pas pu le faire, bien que j’aie tout essayé. Je n’avais pas le style de conduite qu’il faut pour une Honda. J’ai toujours pris beaucoup de vitesse dans les virages, mais ça ne marchait pas avec la Honda. »
« Johnny pouvait s’adapter et faire avancer la Honda
rapidement. J’ai fait des erreurs dans ma carrière, il a tout fait
correctement. Même s’il gagnait beaucoup d’argent avec Honda à
l’époque, il a pris la décision de les quitter et il a fait mieux
depuis. »
« Sa popularité est moindre que celle de certains anciens grands champions » regrette Neukirchner, l’Allemand le plus titré de l’histoire du Superbike avec deux victoires et dix podiums. « Fogarty, Haga ou Bayliss ont été beaucoup plus fêtés. La combinaison avec Kawasaki est parfaite, mais la victoire n’enlève rien à Johnny. »
Avec Mathieu Ginès en IDM
Photos Red Bull, Honda, Ten Kate, Yamaha, Dark Dog
