WSBK, Imola J2, Course 1 : Johnny Rea bat l’invaincu Álvaro Bautista

L’occasion était idéale pour Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK) d’essayer de battre enfin l’archi-dominateur Álvaro Bautista (Aruba.it Racing – Ducati), seulement quatrième de la première d’essais libres derrière Rea, Chaz Davies (Aruba.it Racing – Ducati) et Tom Sykes (BMW Motorrad WorldSBK Team). Bautista n’avait jamais couru ici à Imola et il fallait en profiter.

« Je ne connais pas très bien la piste » a déclaré Bautista. « Je pense que vous pouvez battre n’importe qui sur n’importe quelle piste. Jonathan dit que c’est la meilleure piste pour lui, il a gagné ici plusieurs fois. Et il sait que nous avons des problèmes avec notre moto ici. A Imola on a besoin d’une moto qui tourne facilement, ce qui n’est pas le cas de la mienne. La moto est instable. C’est son caractère – je ne sais pas comment l’améliorer ce week-end. La moto ne peut pas tourner, ce qui est extrêmement important ici. Si vous ne conduisez pas correctement dans le premier virage, vous vous trouvez encore plus à côté de la trajectoire dans le deuxième et ensuite dans le troisième. Les problèmes avec la Ducati sont les mêmes qu’auparavant, mais ici, ils sont plus perceptibles. Je ne dis pas que c’est la meilleure piste pour lui. Mais c’est la pire piste pour nous ».

Expert en la matière, l’essayeur Ducati Michele Pirro estimait que « Le niveau d’Álvaro pourrait changer ici. Il a un très bon niveau, mais si Rea réussi à rester aux avant-postes à chaque séance, il pourrait bien avoir un déclic. C’est la clé du week-end, que Rea soit devant pour se battre avec Álvaro. Imola est une piste historique. Un superbe tracé, à l’ancienne. Il est important de s’adapter le plus vite possible, car si le début du circuit est très rapide, le dernier virage et la chicane « Variante Alta » sont très lents. Pour un bon ressenti sur la moto, il faut trouver le bon compromis. L’une des particularités ici, c’est la météo changeante. Le temps est superbe en ce début de week-end, mais il semble possible de voir la pluie arriver dimanche ».

Les douze dernières courses disputées ici ont toutes été remportées par des pilotes britanniques (Sykes, Rea, Davies). Jonathan Rea est le seul pilote qui a réussi à remporter quatre victoires consécutives à Imola pour deux constructeurs différents : Honda (2014) et Kawasaki (2015).

Jonathan Rea avait confiance : « Nous avons encore de la marge pour améliorer dans certains partiels où il nous manque quelque chose, bien que nous ne soyons pas très loin. À la fin, je me suis senti à l’aise sur ma moto avec des pneus usés et j’ai tout donné, surtout quand j’ai vu que mon nom n’était pas au sommet de l’écran ! Cela montre que la moto est là. Je me sens à l’aise avec cette moto qui tient ce rythme ».

Jonathan Rea (Kawasaki) a terminé la saison 2018 avec 11 victoires consécutives, puis cette année Álvaro Bautista (Ducati) a débuté la saison avec 11 victoires consécutives. Lors des 22 dernières courses, il n’y a donc eu au total que deux vainqueurs différents !

On notait le forfait d’Eugene Laverty, avec deux poignets cassés, qui était remplacé à Imola dès ce samedi par Tommy Bridewell. Le Britannique avait tout juste le temps de découvrir la Ducati Panigale V4 R en version Championnat du Monde Superbike (il en pilote une en BSB pour l’équipe Oxford Racing Ducati) avant de se lancer dans les qualifications.

Son compatriote Sam Lowes, huitième le premier jour, n’était pas dans son assiette : « Je suis aux prises avec un petit problème d’estomac depuis mercredi et je n’avais donc pas trop d’énergie vendredi. Sur la moto, je me sentais un peu malade, alors nous essayions aujourd’hui d’apprendre le plus possible en un minimum de tours. Nous avons en fait beaucoup plus fait que je pensais possible ».

Une bonne surprise était la troisième place de Tom Sykes sur la BMW le premier jour. « Nous avons travaillé sur le châssis, mais aussi sur les pneus et l’électronique, expliquait l’Anglais. Je ne peux que souligner combien je suis satisfait de nos résultats de vendredi. Le châssis de la BMW répond de manière très fiable, je dois le souligner encore et encore. Nous n’étions jamais allés à Imola auparavant, pourtant la S1000RR y fonctionne. Je suis même surpris de notre rapidité dans certaines parties de la piste. J’ai été un peu surpris par la vitesse moi-même ».

La Superpole pour Chaz Davies

Beaucoup attendaient les résultats de cette Superpole, afin de savoir si Rea pourrait enfin battre Bautista. Mais deux interruptions avaient lieu consécutivement en 5 minutes, l’une en raison d’une chute de la Ducati de Rinaldi suivie d’un incendie, et l’autre avec une chute de Sandro Cortese et Leon Camier, avec l’Allemand OK mais Camier hélas inapte pour la suite du week-end.

Bautista prenait d’office l’avantage en 1’46.328, battu peu après par Rea en 1’45.754. Dans les toutes dernières minutes, Rea passait en 1’45.307, puis Chaz Davies plaçait sa Panigale V4 R en tête en 1’45.180 devant ses compatriotes Johnny Rea et Leon Haslam, précédant Alvaro Bautista. L’espagnol doublait Haslam pour s’emparer de la troisième place.

Finalement Chaz Davies s’emparait de la pole position avec le nouveau record du circuit (l’ancien lui appartenait en 1’45.598) devant Johnny Rea, Álvaro Bautista, Leon Haslam, Alex Lowes et Tom Sykes.

Résultats de la Superpole :

Course 1 :

Aux côtés de Chaz Davies (Aruba.it Racing – Ducati)  en pole position, on trouvait sur la première ligne Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK) et Álvaro Bautista (Aruba.it Racing – Ducati). La deuxième ligne était composée de Leon Haslam ((Kawasaki Racing Team WorldSBK), Alex Lowes (Yamaha) et Tom Sykes (BMW Motorrad WorldSBK Team). Markus Reiterberger (BMW) suivait avec Michael van der Mark (Yamaha) et Jordi Torres (Kawasaki). Tommy Bridewell remplaçait Eugene Laverty victime de fractures des deux poignets. Leon Camier était forfait.

Avec une température de 21° pour l’air et de 29° pour l’asphalte, le plus rapide à l’extinction des feux était Chaz Davies devant Johnny Rea, Álvaro Bautista, Leon Haslam, Tom Sykes, Michael van der Mark et Alex Lowes.  Rea passait rapidement en tête devant les deux Ducati de Davies et Bautista. Mais dès le deuxième tour, la Ducati de Davies tombait en panne et le Gallois était contraint d’abandonner au stand.

Rea et Bautista menaient l’épreuve, avec Sykes qui résistait bien en troisième position à 2.7, devant Lowes à 3.7 et van der Mark à 4.1. Il y avait un beau groupe en bagarre pour la quatrième place avec Lowes, van der Mark, Haslam et Razgatlioglu. Melandri suivait avec Torres et Cortese.

A 16 tours de la fin ‘sur un total de 19), Rea précédait Bautista de 1.7, tout en établissant le meilleur temps en course en 1’46.023. Sykes était à 5 secondes, non directement menacé par le groupe à la lutte pour la quatrième position et composé de Lowes, van der Mark, Haslam et Razgatlioglu.

L’écart se stabilisait à 2.9 entre Rea et Bautista, les deux leaders tournant à peu au même rythme (environ 1’46.7). Tom Sykes et sa BMW étaient seuls à 8 secondes de la ZX-10RR. Van der Mark suivait à 12 secondes devant Razgatlioglu, Haslam et Lowes. Melandri, 8^e à 16 secondes au 8e tour, prenait 2 secondes au tour…

A la mi-course, Rea menait sans problème avec 5 secondes d’avance sur Bautista. Tom Sykes perdait sa troisième place en abandonnant à son stand. Côté positif : la BMW est plus performante désormais qu’en début de saison.

Derrière Rea seul et Bautista isolé, Toprak Razgatlioglu s’emparait de la troisième place devant van der Mark et Haslam. Lowes perdait du terrain en sixième position et se faisait rejoindre par Melandri, devant les deux Ducati de Rinaldi et Zanetti, ainsi que la BMW de Reiterberger. Melandri doublait Lowes. Leon Haslam traversait le gazon à la Variante Alta (chicane haute) ce qui lui faisait perdre du temps sur van der Mark.

Rea alignait les tours en 1’46 (c’était le seul, et de loin) et se dirigeait solidement vers sa première victoire de l’année, ramenant le score à 11 à 1 face à Bautista. Sandro Cortese, alors quinzième, chutait à « Acqua Minerali ». Van der Mark à deux tours de la fin ravissait la troisième position à Razgatlioglu dans la chicane de Tamburello. Puis le Turc repassait le Néerlandais, juste sous le nez d’Haslam.

Johnny Rea franchissait la ligne d’arrivée en première position pour la première fois cette année, avec une avance de 7.8. Razgatlioglu terminait brillamment troisième devant van der Mark, Haslam, Melandri, Lowes, Rinaldi, Zanetti et Reiterberger. On verra dès ce dimanche si Bautista peut réagir ou si Rea va remporter sa deuxième victoire de l’année.

Résultats de la Course 1 :

Classement provisoire du Championnat du Monde :

Photos © wsbk.com