Top 10 des pilotes américains en Grands Prix – places 8 et 7

Aujourd’hui en retrait, les États-Unis étaient autrefois un vivier de talents. À l’heure actuelle, il s’agit du pays ayant produit le plus de champions du monde en catégorie reine, avec sept couronnés. Un exploit incroyable, quand l’on sait que la grande majorité de ces titres furent remportés en un court laps de temps. Aujourd’hui, classons et rendons hommages à ces légendes du sport.

Cet épisode fait suite à la deuxième partie, parue hier. La première partie, qui détaillait les critères de sélection ainsi que les mentions honorables, est trouvable ici même.

N°8 : Kenny Roberts Jr. (1973-)

Voici le premier champion du monde de notre liste ! La huitième place est totalement méritée. Tout d’abord, se faire un nom quand son père n’est autre que le légendaire Kenny Roberts est déjà un exploit. Ensuite, battre Valentino Rossi – rookie – sur une année complète est un fait assez rare pour être souligné !

Roberts Jr ne brillait pas par son pilotage ni sa personnalité hors du commun, mais restait un honnête pilote, entier. Propulsé par son propre père au plus haut niveau, « Junior » s’envola de ses propres ailes en 1999, passant d’une terrible Modenas KR3 (KR pour Kenny Roberts) à une Suzuki RGV500 d’usine. Comme tous les autres constructeurs, Suzuki n’avait pas bien vécu la dynastie Honda – Doohan.

Un grand pilote, trop souvent oublié.

Contre toute attente, Kenny se révèle aux yeux du monde. Il remporte les deux premières manches d’ouverture alors qu’il n’était jamais monté sur un podium en six ans de carrière ! Personne n’aurait pu miser sur lui. Malgré une année pleine de surprises, Álex Crivillé remporte le titre sur Honda.

Favori en 2000, il transforme l’essai. Son année est correcte mais ses performances suffisent à s’adjuger le titre. La suite blesse énormément. En effet, en quelques années, le champion du monde passe du top au flop. En 2003, il termine à la 18e place à cause de blessures. Sur une KR211V (RC211V modifiée par Team Roberts), il renaît de ses cendres en 2006 pour retourner dans les tréfonds du classement l’année suivante.

Après un début de saison cauchemardesque, Roberts Jr. prend sa retraite en plein milieu de l’année 2007 dans l’indifférence la plus totale. Triste fin pour un champion du monde.

N°7 : Nicky Hayden (1981-2017)

Le «Kentucky Kid » se classe 7e. Son histoire, digne d’un film, nécessiterait un épisode entier. Comme de nombreux Américains dans cette liste, Nicholas débute par le dirt track. Rapidement, ce dernier se fait un nom régionalement puis internationalement, ne tardant pas à passer sur piste.

En 2002, il écrase le championnat AMA Superbike (17 victoires) et se voit contacté par Honda Repsol Pour remplacer Tohru Ukawa.

L’américain peine un peu au début, mais tient le bon bout. Il décroche son premier podium à Motegi, suivi d’un autre en Australie. La saison laissait présager de belles choses, mais son coéquipier n’était pas là pour plaisanter. Rossi, en 2003, est injouable.

« The Doctor », contre toute attente, quitte le giron Honda pour le défi Yamaha. Aux côtés d’Alex Barros, Hayden commet énormément d’erreurs. Nicky ne lâche rien. En 2005, son travail paye pour la première fois.

À Laguna Seca, le n°69 coupe la ligne en tête, alors que son dernier podium datait de plus d’un an. S’en suit un fort moment d’émotion dont lui seul a le secret. Ces moments d’histoire aident considérablement pour un classement comme celui-ci.

En 2006, ses progrès sont remarquables dès les premiers tours de roues. L’enfant du Kentucky empoche six podiums en sept courses, suivis d’une victoire tonitruante à Assen, bien aidée par la chute d’Edwards dans le dernier virage. À mi-saison, la tendance est claire : Rossi est prenable.

Hayden tient bon jusqu’à la dernière course de la saison, empochant un autre succès aux États-Unis. Cette manche, très étrange, entre dans l’histoire par la grande porte. Au terme d’un final sensationnel (voir article détaillé), Hayden s’adjuge le titre de champion du monde.

La suite, majoritairement chez Ducati, sera moins brillante mais tout aussi honorable. De son titre à sa mort brutale en 2017, Nicky resta très apprécié des fans, lui qui ne savait pas cacher ses émotions pour notre plus grand plaisir. Un homme vrai, en somme. La septième place est, par le fait, amplement méritée.

Demain, même heure, nous nous pencherons sur les places 6 et 5 du classement.