C’est avec un petit centième de seconde d’avance que le Britannique s’est imposé avec sa Honda de l’équipe LCR devant Alex Rins et sa Suzuki. Marc Marquez devançait pour la troisième position Andrea Dovizioso, tandis que Valentino Rossi se positionnait huitième et Johann Zarco douzième.
A la mi-journée, tous les pilotes restaient aux stands en raison de la chaleur élevée qui dépassait les 40° à l’ombre (voir le résumé ici). Marc Marquez était alors leader avec 0.033 d’avance sur Andrea Dovizioso et 0.393 sur Johann Zarco. Le pilote Tech3 utilisait un châssis 2016, avec le nouvel ensemble aérodynamique Yamaha. Son coéquipier Hafizh Syahrin, remplaçant Jonas Folger, se délectait en découvrant sa Yamaha MotoGP. D’après les organisateurs, environ 30 000 spectateurs sont attendus dimanche sur le circuit de Buriram.
Plusieurs pilotes avaient chuté lors de la matinée, dont Cal Crutchlow, Alvaro Bautista, Xavier Siméon et Dani Pedrosa, sans gravité.
Big crash at turn 10 for number 10 Xavier Simeon. Happy to say he is ok. Bike not so ok pic.twitter.com/U9wWDPc9eb
— Matthew Birt (@birtymotogp) February 16, 2018
Du côté d’Aprilia, on annonçait que les nouveaux moteur et bras oscillant feraient leur apparition lors des prochains tests qui auront lieu à Losail. A Buriram, la RS-GP était dotée de la dernière innovation en matière de fourche. Selon le responsable de l’équipe Romano Albesiano, « nous avons une moto 2017 et une 2018 pour chacun de nos deux pilotes. Note programme d’essai est très chargé, avec peut-être trop de choses à tester… Ça fait beaucoup de travail au total, mais heureusement la météo devrait être bonne pendant les trois jours ».
D’après Jack Miller, le circuit de Buriram est si court qu’une petite erreur a de grosses conséquences sur le temps au tour, et que les dix premiers à l’issue des trois jours pourraient être groupés en une demi-seconde.
Pour Andrea Dovizioso, « Il a été possible de se faire une idée du tracé du circuit avec les images et les informations issues de la Superbike. Ça a permis de découvrir les trajectoires, mais il y a certains virages qu’il faut prendre en faisant tourner la moto avec les gaz, et on ne peut le voir que sur place sur la moto. »
Après une très longue pause déjeuner, Marc Marquez était le premier à reprendre la piste en début d’après-midi à 15h heure locale. Il bouclait alors son 45e tour. C’était Maverick Vinales qui avait effectué le plus grand nombre de tours jusqu’alors avec 55, devant Tito Rabat avec 54. Rabat était le deuxième à sortir des stands après Marquez.
Selon Alvaro Bautista, le dernier secteur du circuit est si étroit qu’il ne faut pas y faire la moindre erreur, et ne surtout pas s’écarter de la bonne trajectoire. Pour Scott Redding, la sortie des stands doit être améliorée, et les rails un peu reculés par endroits car trop près de la piste. Redding passait l’essentiel de la matinée sur la RS-GP 2017 en raison d’un problème technique sur la 2018.
Pour Mike Leitner, responsable du programme MotoGP pour KTM, « nous n’avons pas eu le temps de tester tout ce qu’on voulait à Sepang, dont on essaie de rattraper ici notre retard. On va faire le maximum. »
Du côté de Suzuki, Davide Brivio expliquait que « nous avons beaucoup de travail car nous continuons à sélectionner et essayer différentes configurations pour le moteur, ainsi que pour le châssis. Les choix commencent à se préciser, et il nous faudra aligner la meilleure moto possible au Qatar. Les deux châssis sont assez proches, il s’agit d’évolution. »
Pour Alberto Puig, le nouveau team manager de Repsol Honda, « il faut d’abord que nos pilotes s’habituent au circuit car ils le découvrent. Avec la chaleur élevée, les conditions sont particulières. Nous continuons le développement que nous avions commencé à Valence et que nous terminerons au Qatar. »
D’après Gigi Dall’Igna, le Directeur de Ducati Corse, « ce circuit est très particulier, il n’est pas représentatif de ceux que nous rencontrerons pendant l’ensemble de la saison. Mais nous aurons une course ici donc il est important de vérifier que la moto est adaptée. Nous avons beaucoup de matériel à essayer ici, en particulier le nouveau carénage. Il y a encore de nombreuses évaluations à effectuer avant le début de la saison. »
D’après Massimo Meregalli, team manager de Yamaha, « notre programme d’essai est très intense. Nous allons tester le même matériel qu’à Sepang, car il est toujours important d’essayer le même matériel sur des circuits différents. A Sepang, nous avions un bon rythme de course, mais nous avons un peu souffert au niveau des temps sur un tour. Les techniciens sont à la recherche de la cause du problème. Mais ici il fait très chaud, nettement plus qu’à Sepang, et ça complique un peu les choses. »
Marc Marquez et Tito Rabat étaient rejoints en piste en début d’après-midi par Johann Zarco, Alex Rins, Jorge Lorenzo, Mika Kallio et Hafizh Syahrin. De son côté, Danilo Petrucci expliquait que « Nous avons beaucoup de choses à essayer, l’une d’elles est le nouveau carénage. Nous verrons, mais peut-être que nous testerons le carénage demain. Aujourd’hui, nous voulons avoir un bon feeling sur la piste. Les pneus fonctionnent bien, je suis plutôt content. »
A 16h heure locale, soit à 90 minutes de la fin de cette première journée d’essai, le classement était le suivant :
Peu après, Alex Rins s’installait en troisième position, à 0.185 de Marquez, et 0.152 de Dovizioso. Son coéquipier Andrea Iannone progressait également et remontait à la cinquième place, à 0.406 de Marquez et 0.013 de Zarco. Par contre, Vinales 13e et Lorenzo 14e (qui venait de chuter sans gravité) avaient un peu de mal à se hisser parmi les leaders. Andrea Dovizioso étrennait le nouvel ensemble aérodynamique de sa Ducati:
Andrea Dovizioso goes out with new design of front fairing 2018 version #forzaducati pic.twitter.com/FRL16CWEsH
— Ducati (@DucatiMotor) February 16, 2018
Hafizh Syahrin (photo ci-dessous) était 24e et dernier, à 2.7 de Marquez, et à 0.7 de Tom Lüthi.
A 50 minutes de la fin, Jack Miller améliorait son chrono en 1’31.154 et s’emparait de la quatrième position à 0.242 de Marquez et 0.057 de Rins. Peu après, Andrea Iannone se rapprochait à 0.08 de lui.
Alors que l’on entamait les trois derniers quarts d’heure, Cal Crutchlow réalisait le meilleur temps en 1’30.797. Avec cette nouvelle référence pour le circuit en MotoGP, il devançait Marc Marquez de 0.115. Maverick Vinales remontait en septième position et devenait alors premier pilote Yamaha, 0.011 devant Johann Zarco, tandis que Valentino Rossi occupait la dixième position. Jorge Lorenzo s’extrayait du fond du classement en passant quatorzième à 0.757 de Crutchlow.
A l’entame du dernier quart d’heure, Alex Rins impressionnait fortement en se portant en deuxième position, 0.012 derrière Cal Crutchlow et 0.103 devant Marc Marquez.
Le drapeau à damier était présenté aux concurrents 15 minutes avant l’heure prévue, le reste du temps étant uniquement consacré aux essais de départ. Il est à noter que les 20 premiers étaient regroupés en moins d’une seconde !
Résultats de la première journée :
Photos © Motogp.com, Repsol Honda, Ducati, LCR Honda
