Le projet Aprilia en MotoGP prend enfin une certaine envergure. Depuis 2015, les Italiens sont dans la catégorie reine et leurs prestations jusque-là étaient loin de la réputation d’une marque faisant partie du géant européen Piaggio. Il y a trois ans, Massimo Rivola est arrivé pour superviser la compétition laissant Romano Albesiano à son cœur de métier, la technique. Une redistribution des tâches qui a donné cette dernière mouture de la RS-GP, et qui permet à la marque de Noale d’obtenir des résultats impressionnants, jusqu’à devenir le principal challenger du Champion du Monde en titre !
Aprilia a fait un pas décisif dans son projet MotoGP avec sa nouvelle RS-GP. Une machine qui ne doit plus grand-chose à ses devancières selon Romano Albesiano, mais cette situation l’oblige à travailler comme s’il partait quasiment d’une page blanche. Heureusement, les points de concession au règlement ont permis de redoubler d’efforts jusqu’en début de cette saison.
En début de saison, Aprilia était la seule marque disposant encore de concessions, ce qui lui permettait de développer son prototype un peu plus que ses concurrents. En effet, les Italiens ont signé leur retour en MotoGP il y a 7ans, et cela demande beaucoup de travail pour revenir au sommet ! En 2020, Aprilia a abandonné son ancienne philosophie d’un moteur V4 à 75° pour développer un V4 à 90°, afin de retrouver la puissance qui leur manquait par rapport aux autres constructeurs. Mais cela n’a pas suffi pour figurer en tête du classement, et les ingénieurs ont beaucoup travaillé en 2021, ce qui a permis à Aleix Espargaro de monter pour la première fois sur le podium à Silverstone. Et en 2022, la consécration, la première victoire en MotoGP pour le prototype de Noale.
Désormais, comme KTM en 2020, Aprilia ne bénéficiera plus des avantages liés aux concessions, créées pour niveler les performances, une règle qui a été introduite en 2016. Elle stipule que les usines dont les performances sont moindres bénéficient d’un ensemble d’avantages parmi lesquels : la possibilité d’utiliser neuf moteurs lors de la saison au lieu de sept, d’apporter des modifications à celui-ci au lieu de le geler avant la saison, de réaliser six wildcard au lieu de trois, et enfin, la possibilité de bénéficier de plus de jours de test dans la saison que les autres, incluant le droit pour les pilotes du team officiel de participer à ces tests, même si ceux-ci ne sont pas organisés dans le cadre du championnat MotoGP.
Quand Aprilia s’est présenté au test de Sepang tous les yeux des journalistes, mais aussi et surtout des concurrents, étaient rivés sur eux. Tout au long de 2021, ils ont fait d’énormes progrès et Romano Albesiano avait annoncé que la RS-GP version 2022 permettrait à l’usine de Noale de faire un autre grand pas en avant
Pour comparer les différences et étudier au mieux les évolutions réalisées, voici le prototype Aprilia version 2021 photographié plus tôt cette année à Sepang. C’est celui sur lequel la RS-GP 2022 se base.
On observe ici la machine actuelle, la RS-GP version 2022. A première vue, il n’y a pas vraiment de changements énormes. Bien sûr, il y a des évolutions assez évidentes telles que les échappements, le package aérodynamique et la boucle arrière, mais en grande partie, la moto semble assez similaire à la machine 2021.
Mais en réalité ce n’est pas le cas. Beaucoup de choses ont évolué pour 2022, mais ne se voient pas forcément : un nouveau moteur, un nouveau châssis, un bras oscillant mis à jour, un nouveau package aérodynamique, une nouvelle prise d’air, de nouveaux carénages, de nouveaux échappements, un nouveau couvercle de réservoir de carburant. Presque tout a reçu des modifications mineures, mais qui associées entre elles en font un prototype totalement nouveau.
Après quelques années de développement et de compréhension de cette configuration de moto, Aprilia commence vraiment à entrer dans les détails les plus fins et dans la phase d’évolution plutôt que de révolution comme il y a quelques saisons. Et d’après les résultats obtenus en piste, ils ont fait un excellent travail !
Un des éléments sur lesquels Aprilia a beaucoup travaillé a été d’affiner son aérodynamisme. La saison dernière, ils ont constaté que même s’ils avaient un très bon appui, cela compromettait un peu leur agilité, rendant la moto lourde dans les virages et difficile à faire bouger d’un côté à l’autre. C’était peut-être une moto plus physique que nécessaire. Donc, pour 2022, ils ont trouvé un moyen d’amincir les ailerons tout en gardant la même force d’appui.
Voici le résultat, avec les nouveaux ailerons ayant une petite surface mais restant dans l’ensemble avec une forme très similaire. Après les avoir testés en piste, Aleix Espargaro et Maverick Viñales ont remonté que les ailerons permettaient de faire un bon pas en avant et qu’ils n’avaient rien perdu de l’appui qui leur permettait de limiter les wheelings. Pour une moto qui était déjà bonne dans les virages, les nouveaux ailerons n’ont fait qu’ajouter de l’agilité à l’un des points forts de l’Aprilia.
On voit également sur cette photo qu’Aprilia a légèrement réduit la hauteur de la prise d’air et modifié la forme du carénage avant.
Mais peut-être que les deux plus grandes améliorations d’Aprilia cette saison ont concernent le châssis et le moteur. Vers la fin de la saison dernière, les deux pilotes Aprilia estimaient que leur châssis était un peu trop rigide. Les ingénieurs de l’usine de Noale ont travaillé à ce sujet afin de leur mettre à disposition quelque chose qui leur convient mieux. Un peu plus doux et un peu plus indulgent, il vient ajouter ce niveau de confort dont ils avaient besoin pour limiter les erreurs et aider à préserver l’usure des pneus.
Mais la plus grande chose que ce châssis apporte à l’Aprilia est une meilleure agilité. Grâce au nouveau châssis, leur moto était globalement plus fine et cela permettait aux pilotes de vraiment prendre le contrôle dans les virages rapides et fluides où les changements de direction étaient auparavant difficiles et exigeants.
Le RS-GP 2021 d’Aprilia était déjà parmi les V4 les plus efficaces en termes de maniabilité et désormais en 2022, ils ont encore élevé leur niveau. C’est un package complet, puisque la RS-GP est maniable dans les virages rapides, les virages lents mais également dans les virages serrés.
Et pour couronner le tout, avec le fait que le moteur d’Aprilia est devenu de plus en plus fort, il est plus difficile de trouver un point faible sur cette machine. Aprilia a utilisé ses concessions à bon escient et au cours des deux dernières années, a apporté 4 ou 5 nouvelles versions de moteur, dont 2 pour l’instant en 2022, un troisième devant être introduit d’ici peu. L’actuel semble rivaliser avec les meilleurs en termes de vitesse en ligne droite et grâce à la fois au moteur et à leur nouveau châssis offrant une meilleure adhérence à l’arrière, ils sont également l’un des meilleurs dans les virages.
L’une des choses les plus intrigantes de cette saison a été ce qu’Aprilia a exploré avec des solutions aérodynamiques. Leur nouveau carénage latéral a coïncidé avec un énorme pas en avant dans la forme de Maverick Viñales.
Leur nouveau carénage latéral explore l’idée de l’effet de sol. Vous pouvez voir sur la photo que le carénage latéral dispose d’un renflement sur le côté et sous cette crête, il a une surface très plate et lisse. Lorsque la moto est penchée à des angles d’inclinaison élevés, cette surface est parallèle au sol et ne laisse pas beaucoup d’espace. Ce faisant, il imite essentiellement un effet de sol, bien connu en F1, qui crée une zone de basse pression entre le carénage et le sol, et permettant au pneu d’être contraint sur l’angle pour générer plus d’adhérence. Avec plus de pression appliquée sur les pneus à des angles d’inclinaison élevés, cela donne un peu plus d’adhérence et de confiance dans sa machine.
Le plus gros problème de Maverick Viñales chez Aprilia a été son incapacité à aller vite tout de suite avec des pneus neufs et avec un réservoir plein au début de la course. Il lui faut attendre que les pneus soient à température avant qu’il ne se sente suffisamment à l’aise pour rouler à son rythme. Avec ce nouveau carénage latéral qui lui donne plus de confiance, permet de déformer un peu plus les pneus en apportant plus d’appui et ainsi de les mettre en température plus rapidement, cela pourrait avoir provoqué un déclic pour le pilote Espagnol. Car dans les deux courses depuis l’introduction du carénage en question, Maverick Viñales pointait quatrième en Allemagne avant que son Ride Height Device ne le force à abandonner, puis à Assen, il obtenu son premier podium avec Aprilia.
Enfin, Aprilia a également essayé un aileron arrière. C’est l’une des solutions aérodynamiques les plus radicales que nous ayons vues en MotoGP. Jusqu’à présent, elle n’a pas été utilisée en course, il sera donc intéressant de voir s’ils l’utilisent davantage tout au long de la seconde moitié de la saison.
Aleix Espargaro a déclaré que cela avait fait une différence notable lorsqu’il l’avait essayé au Mugello, apportant de la stabilité au freinage, sans en dévoiler plus. Le fait d’avoir un aileron arrière créera évidemment une petite quantité d’appui à l’arrière de la moto. Comme il est si petit, il n’aura un effet significatif qu’à grande vitesse, alors peut-être que dans les virages rapides, cela pourrait aider le pneu arrière à trouver un peu plus d’adhérence et à donner au pilote des sensations plus naturelles en virage.
Les équipes Aprilia vivent leur meilleure saison en MotoGP et tout le mérite leur revient. En 2022, ils ont remporté leur première victoire en MotoGP, leurs premiers podiums consécutifs et c’est la première fois qu’ils peuvent vraiment se battre pour un Championnat du Monde depuis leur retour dans la catégorie reine, tout ça grâce à leur travail acharné et incroyable !
Photos : Dorna Sports
