Il est extrêmement rare qu’un constructeur japonais nous narre en détails la création d’un de ses prototypes de compétition. C’est pourtant ce que vient de faire Yamaha avec l’histoire complète de sa MT-07 DT de Flat Track. Profitons-en donc pour nous changer un peu les idées en découvrant un monde que nous ne connaissons pas, même si nous laissons à Tommy Hayden ses propos sur le MotoGP et le Superbike…
Il y a un an aujourd’hui, JD Beach, d’Estenson Racing, est entré dans l’histoire en remportant une victoire palpitante lors de la course à domicile de l’équipe à Chandler, en Arizona, le Super TT. Ce n’était pas seulement une première en carrière pour le pilote sur piste et sur route ; cette victoire mettait fin à une période de presque 30 ans de pénurie de victoires pour une Yamaha Twin dans la catégorie reine de l’American Flat Track. Elle a également marqué le début d’une nouvelle ère, celle d’un flat tracker moderne, la MT-07 DT.
Qu’est-ce que la MT-07 DT exactement ? En termes simples, c’est un châssis spécialement conçu avec un moteur Yamaha MT-07 de série. Tommy Hayden, plusieurs fois champion de course sur route, qui dirige le programme de l’équipe Estenson Racing, explique un peu plus en détail ce qu’il peut fait dans le cadre des règles de la catégorie SuperTwins de l’American Flat Track :
« Du point de vue du châssis, c’est vraiment similaire au
MotoGP, presque tout est un prototype », explique Hayden.
« En particulier sur notre moto, nous avons fabriqué
chaque pièce du châssis selon nos spécifications, avec très peu de
restrictions réglementaires. Quant au moteur, je dirais qu’il est
similaire à celui du World Superbike. Au départ, c’est un moteur de
série, mais il reste très peu de pièces de série lorsque nous en
avons terminé avec lui. Même les pièces qui ne sont pas remplacées
sont massivement usinées et modifiées. La cylindrée est modifiée. A
peu près tout le reste est changé ou modifié, à part les carters
moteur. »
Bien que ce soit Estenson Racing qui l’ait emmenée sur la piste pour sa première saison d’American Flat Track, le développement n’a pas commencé là. Il s’agissait à l’origine d’un projet interne à Yamaha Motor Corporation USA (YMUS), lancé par le directeur de la division course Keith McCarty. Après une quasi-extinction avec très peu de financement, le Flat Track a commencé à retrouver son élan en 2015. L’intérêt pour le nouveau moteur MT-07 (alors FZ-07 aux États-Unis) pour les courses de flat track s’est accru et McCarty a reconnu le potentiel de la marque dans ce sport.
« La toute première chose qui s’est produite est que nous
avons reçu beaucoup de demandes de moteurs pour les courses de flat
track », a déclaré M. McCarty. « « Nous avons pensé
que nous pourrions non seulement vendre les moteurs, mais aussi
fabriquer des pièces de performance pour ces moteurs.
»
Ils ont ensuite développé une culasse avec l’aide de Vance & Hines, des arbres à cames avec Web Cam et des cornets d’admission conçues et fabriquées par YMUS. Pour l’échappement, ils ont testé plusieurs lignes et ont choisi une ligne Graves MT-07, qui offrait la meilleure performance globale. Ils ont commencé avec un 700cc, la taille standard du MT-07 régulier, avant de l’aléser à près de 750cc.
« Ce projet s’est très bien déroulé », a déclaré M.
McCarty. « Les gars de G&G ont utilisé notre configuration
de moteur et il y a un certain nombre de gars qui pilotaient des
Yamaha qui nous ont acheté ces pièces, et qui ont ensuite eu
beaucoup de succès avec eux en termes de régularité, de fiabilité,
et toutes ces choses. Cela nous a permis de passer à l’étape
suivante. »
Ensuite, il y a eu le châssis. Comme mentionné précédemment, ce n’est pas vraiment aussi facile que d’en acheter un sur le marché. Il y avait plusieurs options aux États-Unis et McCarty est allé chez C&J en Californie, pour voir s’ils pouvaient concevoir un châssis distinct de celui de Yamaha.
« Cela ne s’est pas avéré être ce que je cherchais », a
déclaré McCarty. « Nous ne voulions pas que ce soit un simple
moteur Yamaha dans un châssis C&J, ni qu’il ressemble à aucun
des autres modèles qu’ils construisent. Je voulais quelque chose de
plus pertinent et de plus moderne dans sa conception. C’est ce qui
m’a permis de continuer en faisant notre propre châssis.
»
Il se trouve qu’au même moment, Derek Brooks (un ancien coureur de flat track), responsable de la ligne de produits moto de YMUS, travaillait sur une idée qui lui était propre. Il s’était adressé à Jeff Palhegyi de Palhegyi Designs, qui travaille avec YMUS sur de nombreux concepts et prototypes. Désireux de construire quelque chose de spécial comme pièce maîtresse du stand Yamaha à l’AIMExpo, Brooks et Palhegyi ont eu l’idée d’une « nouvelle génération » de moto de flat track, construite autour du nouveau moteur MT-07 CP2. Après quelques discussions dans les couloirs, Brooks, McCarty et Palhegyi se sont concertés pour construire non seulement une « concept bike » à l’allure cool, mais aussi une véritable machine de course de flat track pour l’avenir.
« Nous avons commencé à réfléchir à la construction de ce
cadre afin de pouvoir éventuellement le construire et le mettre en
production pour la course », a déclaré McCarty. « J’étais
responsable de la géométrie et de ce genre de choses. L’un de mes
principaux objectifs était de faire en sorte que la moto ait une
vraie boîte à air, et pas seulement un K&N collé à l’arrière
des corps d’injection. Je suis également allé voir Chris Lessing,
de Graves Racing, pour l’aider à régler le link et les
amortisseurs, étaient inspirés de la course sur route.
»
Brooks, qui était responsable de l’aspect et du style général, voulait s’assurer qu’il s’agissait d’un design non seulement moderne, mais aussi cohérent.
« La dernière chose que je voulais construire était une moto
de flat track traditionnelle », a déclaré Brooks. « J’ai
pensé qu’il était temps de faire progresser le style. Nous avons
apporté des éléments de design de la MT-07 autour du réservoir de
carburant et même quelques repères de moto de dirt sur la partie
arrière. Le principal élément du design, cependant, était de
fusionner l’ensemble du corps en un seul design harmonieux au lieu
de pièces individuelles. »
Le concept de la DT-07 a été dévoilé comme prévu lors de l’AIMExpo 2015, avec une réplique de la peinture de Kenny Roberts. Elle a certainement fait tourner beaucoup de têtes grâce à son look, surtout avec la tendance croissante des « pilotes de rue », mais en ce qui concerne la moto de course, il y avait encore du travail à faire. YMUS l’a alors reprise en interne et a commencé à réajuster certaines des choses qui n’allaient pas à propos de la géométrie.
« Nous l’avons testée plusieurs fois, nous l’avons fait
essayer par différents types de pilotes et nous avons obtenu
d’emblée de bons résultats », a déclaré M. McCarty. « Je
voulais passer au niveau supérieur. Nous avons donc travaillé avec
Southland pour fabriquer des cadres, des unités que nous pourrions
éventuellement utiliser pour les courses de flat track ou vendre.
»
À peu près à la même époque, un type en Arizona a commencé à revenir à ses racines de motocycliste et de coureur sur piste. Un homme d’affaires autodidacte dans le domaine de la logistique du nom de Tim Estenson, qui a créé sa propre entreprise de transport routier très prospère. Il s’est remis dans la course de flat track en aidant un pilote à participer à certaines Twins races en 2016 et est entré en scène l’année suivante avec une équipe de deux pilotes, un pilote pour les AFT Twins et un pilote pour les AFT Singles. Il a connu le succès lors de cette première saison avec une victoire aux X Games avec Sammy Halbert et en remportant le titre AFT Singles en 2017 avec Kolby Carlile. A partir de là, il a continué à construire sur cette base, et est vraiment revenu en grand en 2019.
« Tim Estenson a fait courir les Yamaha », a déclaré
McCarty. « Elles se débrouillaient bien, mais il n’était pas
vraiment satisfait de leur direction. Tim et moi avons passé un
petit accord pour qu’il puisse prendre la moto avec laquelle nous
avons commencé, puis la développer à partir de là. »
Quant à Estenson, il aurait pu choisir une voie plus facile avec une flat tracker déjà établie, quelque chose qui a déjà gagné auparavant, mais son cœur était tourné vers Yamaha.
« J’ai été élevé avec des Yamaha quand j’étais un jeune
garçon », a déclaré Estenson. « C’est avec quoi j’ai
commencé à piloter, donc c’est plus un truc sentimental pour moi.
Quand je suis retourné en flat track avec mon équipe, j’ai fait des
courses avec des Yamaha et d’autres motos, et j’ai gagné quelques
courses avec ces dernières, mais je n’arrêtais pas de penser à la
Yamaha et à son héritage. Et puis j’ai pensé : « Si je gagne
sur une moto de course spécialement conçue, qu’est-ce que j’aurais
accompli ? » Tout d’un coup, je me suis dit : « C’est ça
! On doit retourner aux Yamaha ». »
Il a repris ce qu’il avait développé avec la MT-07 les deux saisons précédentes, a pris ce que YMUS avait développé en interne (la MT-07 DT) et est allé de l’avant pour développer ce cadre et l’amener sur la piste en compétition. Estenson a également fait appel à Palhegyi pour l’aider à développer le châssis.
L’équipe a montré un certain potentiel du tout nouveau flat tracker avec un podium de Jake Johnson lors de l’ouverture de la saison à Daytona et la victoire historique de Beach pour Yamaha qu’Estenson espérait assez tôt dans la saison. Plus tard dans l’année, ils l’ont confirmé avec un doublé de Beach et Johnson au Buffalo Chip TT. Bien que le succès ait été précoce, le développement de la nouvelle moto sur la piste a été difficile. L’American Flat Track présente des défis uniques et pas seulement avec la terre, car il y a quatre types de pistes très différentes : Miles, Half-Miles, Short Tracks et TTs.
« Je pense que ce qui rend le développement de la moto de
flat track plus difficile que le MotoGP ou le superbike, c’est que
les conditions de la piste changent énormément et très
vite, » a déclaré Hayden. « Quand vous faites
des essais, il est vraiment difficile de mesurer vos gains et
d’être vraiment sûr que vous améliorez ou aggravez les choses, et
que ce n’est pas la piste qui change. Littéralement, en 10 minutes,
votre piste peut être une seconde plus lente si elle est trop
humide ou trop sèche ou si une nouvelle trajectoire se développe.
Et puis il y a les types de pistes qui varient beaucoup. Des
petites pistes aux ovales de Mile, en passant par les TT avec leurs
sauts et autres choses. J’ai donc l’impression que cela rend les
choses plus difficiles, voire parfois frustrantes, parce qu’on
pense avoir quelque chose de bien, mais peut-être que ce n’est
vraiment bien que sur un type de piste ou un type de terre
spécifique, ou quelque chose comme ça. »
McCarty a reconnu les défis que la course de flat track présentait pour le développement d’une moto de course, mais il a pu constater que cela changeait.
« Je pense que ça évolue », a dit M. McCarty. « Le
facteur limitant pour tous ces motos, peu importe leur taille ou
leur puissance, ce sont les pneus. Les pneus sont d’un type
spécifique. Ils existent depuis un certain temps. Ils ont fait
quelques changements cette année, mais je pense qu’ils espéraient
vraiment obtenir une certaine constance dans les pneus et non pas
en faire une course de pneus. Il y a des choses qui peuvent être
faites, la déformation est une chose, disons la souplesse, pour que
la carcasse puisse aider les pneus à obtenir le plus de motricité
possible. La bande centrale est assez importante pour cela aussi.
»
En même temps, grâce à son expérience dans de nombreuses disciplines de course de motos, M. McCarty pouvait considérer ces questions comme faisant simplement partie du développement.
« La course, c’est la course, qu’il s’agisse d’une superbike
ou d’une moto de flat track », a déclaré M. McCarty. «
Elles ont beaucoup de problèmes similaires. On entend toujours
le mot « traction » partout où l’on va. Les courses sur
route et sur piste ou même parfois les motocross. La suspension
joue un rôle. Chaque élément de la moto joue un rôle. Je pense
qu’elle a juste un nom différent et qu’elle a l’air un peu
différente, mais toutes les choses techniques ne sont pas
spécifiques à la superbike ou au flat track. Elles ont tous les
mêmes caractéristiques. »
Bien qu’Estenson ait été ravi d’obtenir cette première victoire en Arizona et d’accomplir son objectif de remettre Yamaha au sommet de la catégorie reine, il veut plus qu’une ou deux victoires. À l’approche de la saison 2020, il a augmenté son investissement déjà substantiel dans le projet. Estenson a agrandi le siège de l’équipe pour y ajouter un atelier d’usinage, et a augmenté le personnel à temps plein, notamment en ajoutant un directeur technique très expérimenté, Davey Jones, et un technicien en électronique à temps plein au lieu de se fournir à l’extérieur. En outre, YMUS a également augmenté son soutien à l’équipe.
« Nous avons prouvé que le potentiel de la moto
était présent », a déclaré M. Estenson. « Quand nous avons
regardé la fin de l’année et que nous avons regardé de combien de
centièmes de seconde nous étions en retard, nous avons jeté un
regard honnête sur la moto et commencé à choisir des endroits où
nous pensions pouvoir obtenir un dixième ici ou un demi-dixième là,
pour progresser et courir régulièrement devant, et cela semble très
faisable. »
Après un an d’expérience avec l’équipe et un an avec le nouveau Twin, Hayden a vu le projet progresser considérablement pendant cette période.
« Il a beaucoup évolué », a déclaré Hayden. « La
chose la plus importante cette année est que nous avons vraiment
augmenté notre niveau de sophistication dans tout ce que nous
faisons, comme l’étalonnage de la moto, la collecte de données, les
logiciels de géométrie, la façon dont nous passons les moteurs au
banc et notre capacité à développer rapidement des pièces
prototypes en interne. En tant qu’équipe, j’ai l’impression que
nous avons beaucoup progressé dans la façon dont nous travaillons
ensemble en tant que groupe, et dans notre discipline avec un
processus de travail beaucoup plus structuré. J’ai l’impression que
nous avons une documentation beaucoup plus précise de tout ce qui
se passe, de chaque changement que nous faisons, de chaque pièce
que nous développons. Nous avons affaire à beaucoup de faits réels
et de chiffres réels au lieu, je dirais, d’une estimation plus
vague de ce genre de choses. »
Le garçon qui la pilote, celui qui a déjà gagné quelques courses, a remarqué les améliorations, sans même tourner le guidon sur une piste de compétition, à cause du Covid-19 qui reporte le début de la saison 2020.
« Je pense que tout au long de l’année dernière, nous avons
beaucoup appris sur la moto, mais nous avons aussi fait des erreurs
», a déclaré M. Beach. « Donc, au début de l’hiver, nous
avions un plan meilleur et nous avions beaucoup plus de temps avec
la moto. Nous sommes passés d’une moto que je redoutais presque de
conduire chaque week-end car nous savions qu’elle ne s’améliorait
pas, à une moto qui était très amusant à conduire. Avant, c’était
presque comme si, quand on s’asseyait sur la moto, elle faisait ce
qu’elle faisait et on ne pouvait pas vraiment y mettre du sien et
la faire tourner. C’est une chose que nous avons beaucoup améliorée
cet hiver, la capacité de la moto à mieux réagir au pilotage pour
être en mesure d’attaquer un petit peu plus. C’est aussi le cas
lorsque vous apportez des modifications à la moto et que vous
pouvez les sentir. Avant, on pouvait faire de gros changements sur
la moto et ça ne changeait rien du tout. Bien sûr, nous n’avons pas
encore fait de course, mais je pense que ça va être très
intéressant. Je pense aussi que nous avons un meilleur plan pour
quand les choses ne se passent pas très bien. »
Quant à Tim Estenson, son plan est assez simple : « C’est
mon amour, ma passion. C’est ce que je veux faire. Je veux gagner
et gagner constamment sur un produit Yamaha. »
Pour regarder le Super TT de l’année dernière sur la page Facebook de l’American Flat Track, cliquez ici.
Traduction Paddock-GP
