Du 7 au 9 mars se déroulera la DAYTONA 200, la 82e édition de la course de motos la plus historique d’Amérique, qui a défié les meilleurs pilotes de moto du monde pendant plus de sept décennies et dont l’histoire est passée des sables durs de Daytona Beach à l’emblématique « World Center of Racing » ! L’occasion de revisiter un peu l’histoire…
La Daytona 200 est une course de motos qui se déroule chaque année sur 200 miles depuis 1937 à Daytona Beach, en Floride. La course s’est d’abord déroulée sur le Daytona Beach Road Course, une piste de 3,2 miles qui comprenait à la fois la plage et la route adjacente. La première course Daytona 200 a eu lieu le 24 janvier 1937 et a été remportée par Ed Kretz sur une moto Indian.
Cependant, cette course devenant de plus en plus dangereuse et difficile à gérer, Bill France Sr. a décidé en 1953 de construire une piste de course dédiée, rendant ensuite la plage à son utilisation initiale, ou presque.
Bill France Sr. s’était en effet rendu compte
que les jours des courses sur la plage étaient comptés en raison de
l’utilisation croissante de celle-ci par une population en
croissance rapide et d’énormes foules venant profiter des plaisirs
de l’océan. Bill France Sr. a mis ses plans en
mouvement le 4 avril 1953 avec une proposition de construction
d’une installation permanente de speedway. Le 16 août 1954, il a
signé un contrat avec les responsables de la ville de Daytona Beach
et du comté de Volusia pour construire ce qui allait devenir le
Daytona International Speedway, le « World Center
of Racing ». En 1957, le défrichement a commencé pour le Speedway.
Le circuit a été construit sur un site de 480 acres qui avait été
auparavant une ferme de tomates, et le coût de la construction
était alors d’environ 3 millions de dollars.
Les fameux bankings inclinés ont été inclus dans la conception de
la piste afin d’atteindre des vitesses élevées et de permettre aux
fans de voir plus facilement les voitures courir autour du
tri-ovale de 2,5 milles.
Les courses sont passées du parcours de la plage au Daytona International Speedway en 1959 et la première course de voitures, la DAYTONA 500, a eu lieu le 22 février devant une foule de plus de 41 000 personnes, remportée par Lee Petty dans une photo finish, deux ans avant le terrible crash qui allait mettre un terme à sa carrière au même endroit.
En 1959, les voitures comprenaient à la fois des toits rigides et des cabriolets (c’était la seule DAYTONA 500 qui comprenait des cabriolets).
La Daytona 200 a été intégré au championnat AMA Grand National en 1961 mais la course des motos a continué à se dérouler sur la plage jusqu’en 1965. En 1966, la course a été déplacée sur le tout nouveau Daytona International Speedway, où elle se tient depuis lors, avec certaines évolutions du tracé au fil du temps, pour s’adapter à l’évolution des normes de sécurité et aux exigences des courses modernes.
On utilise toujours aujourd’hui le célèbre banking et ses virages relevés à 31°, mais avec une partie « routière » qui soulage quelque peu les pneumatiques, d’autant qu’on a abandonné les motos de Grand Prix au milieu des années 80′ au profit des Superbike puis des Supersport.
Outre la NASCAR et la course de moto Daytona 200, le Daytona International Speedway a également accueilli d’autres courses, notamment, la course d’endurance Rolex 24 at Daytona et le Daytona Supercross. Le Daytona International Speedway a d’ailleurs été le théâtre de nombreux moments historiques du sport automobile, notamment la première course NASCAR remportée par une femme pilote (Danica Patrick lors de la course de qualification du Daytona 500 en 2013), l’arrivée la plus serrée de l’histoire de la Daytona 500 (en 2016, lorsque Denny Hamlin a battu Martin Truex Jr. de 0,010 seconde) et la mort tragique de Dale Earnhardt Sr. lors de la Daytona 500 en 2001.
Au fil des ans, la Daytona 200 a été également remportée par certains des plus grands noms de la course de moto, notamment Jarno Saarinen, Patrick Pons (toujours le dernier pilote non anglophone à s’y être imposé), Kenny Roberts, Giacomo Agostini, Eddie Lawson, Wayne Rainey et Miguel Duhamel.
Les pilotes les plus titrés de l’histoire de la Daytona 200 sont Scott Russell, qui a remporté la course cinq fois entre 1992 et 1995, et Miguel Duhamel, qui a également gagné cinq fois entre 1991 et 2005.
La Daytona 200 s’est déroulé dans le cadre de la série AMA Pro Road Racing, et la course a présenté une variété de catégories, y compris les Superbikes, Formula Xtreme et Daytona SportBikes par le passé, les Supersport aujourd’hui.
La Daytona 200 a eu lieu en 2019 mais a été annulée en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. En 2022, pour 7 millièmes de seconde, Brandon Paasch renouvelle sa victoire de 2021 sur une Triumph lors d’une 80e édition de nombreuses fois reportée à cause de la pluie.
En 2023, MotoAmerica, siège de l’AMA Superbike et de
la première catégorie de courses de motos sur route en Amérique du
Nord, s’est associé à DAYTONA pour accueillir la DAYTONA 200.
Les pilotes MotoAmerica Superbike et Supersport Jake Gagne, Cam Petersen, Josh Herrin, Josh Hayes, Sam Lochoff, Richie
Escalante, ainsi que des pilotes du monde entier se sont
affrontés sur le célèbre anneau.
Josh Herrin est parti en pole position sur sa
Ducati mais a été impliqué dans un incident litigieux avec
Richie Escalante à 8 tours de l’arrivée. Vous
pouvez voir la fin de course à couper le souffle dans la vidéo
ci-dessous…
En plus de la DAYTONA 200, le week-end MotoAmerica à DAYTONA sera la manche d’ouverture du championnat MotoAmerica Mission King Of The Baggers 2023, REV’IT! Twins Cup Championship et du championnat national Mission Super Hooligan. Ce sera la deuxième fois que ces trois dernières catégories courront sur le banking du superspeedway.
Aujourd’hui, à l’image de quelques sites mythiques comme Le Mans, Indianapolis ou Suzuka, le Daytona International Speedway reste l’un des sites les plus importants et les plus appréciés des sports mécaniques, attirant des fans et des pilotes du monde entier, en particulier sur quatre roues…
Quel spectacle « le Daytona 200 » nous offrira-t-il samedi prochain ? On le saura bientôt…
Sources et crédit photos : MotoAmerica.com, daytonainternationalspeedway.com,
