Pour bien comprendre l’importance de celle que l’on appelle « la Honda 6 » dans l’histoire du sport motocycliste, aboutissant à la RC 174, on peut à la fois évidemment la placer sur un plan technologique, mais aussi l’insérer dans la saga du duel entre la Fédération Internationale de Motocyclisme et les constructeurs, digne parallèle de celle des gendarmes et des voleurs !
Cette série d’articles est inspiré par la présence annoncée de la plus authentique des répliques de la Honda RC 174 lors de la Sunday Ride Classic sur le circuit Paul Ricard, les 17 & 18 mai 2025…
4/ La RC174
Début 1967, coté 250cc, on décide de ne pas changer une équipe qui gagne et Honda aligne de nouveau le mythique couple Mike Hailwood / RC166 à côté de Ralph Bryans.
Parallèlement, Honda a également lancé une nouvelle offensive en 350cc où jusqu’à présent les machines à l’aile d’or étaient grosso-modo des 500cc 4 cylindres sous-alésées. Cela ne suffit plus à contrer la MV Agusta de Giacomo Agostini et Mike Hailwood se plaint de la tenue de route et de la maniabilité des quatre cylindres, louant au contraire le comportement de la “petite” Honda 6.
Honda décide donc de construire une machine entièrement nouvelle, pour remplacer la RC173 à 4 cylindres, une version 297,06 cc de son moteur RC166 avec un nouvel alésage de 41 mm et une course à 37,5 mm. Le châssis est plus rigide et plus compact que la 250cc, le freinage avant redimensionné, le moteur mieux refroidi avec sa fourche plus étroite. Appelée RC174, elle développe 66 chevaux à 17 000 tr/min. Elle dispose de carburateurs de Ø22 ou 23 mm.
C’est un succès total, puisque Mike Hailwood remporte le titre en remportant les cinq premières courses, et Ralph Bryans engrange suffisamment de points pour terminer troisième du championnat du monde derrière Giacomo Agostini !
Une seconde « Honda 6 » mythique dans sa catégorie est née et c’est, dans les moindres détails, une copie de cette moto, de loin la plus fidèle des copies, que vous verrez à la Sunday Ride Classic.
En 250cc, les Yamaha ont accru leur puissance et, plus légères que les 4-temps, donnent du fil à retordre à ces dernières sur les circuits rapides comme Francorchamps et Monza.
Honda décide donc en fin de saison, sur son nouveau moteur RC174 à succès, de réduire la course à 31.50mm, l’alésage de Ø41mm étant conservé. La RC166 devient RC166B avec une puissance de 59 cv. Même avec ce léger surcroit de puissance, Il faudra donc tout le talent de Mike Hailwood pour rivaliser avec Phil Read, les deux hommes terminant tous les deux la saison avec exactement le même nombre de points ! Le pilote Honda remporte néanmoins le titre, car il compte 5 victoires contre 4 à Phil Read.
Honda proposera à ses pilotes une ultime version de la 350, la RC174B avec des modifications internes au moteur, et plus visibles comme des carburateurs de Ø24mm.
En toute fin de saison, en 250cc comme en 350cc, Honda mettra à disposition des versions de ses cadres de 6 cylindres avec le moteur basculé sur l’avant.
A suivre…
