Oldies MotoGP/GP 500 : Un coup de Sabre dans l'eau...

Fin 2000, Dorna, société espagnole détentrice des droits commerciaux du championnat du monde MotoGP depuis 1992 après un accord passé avec la FIM, annonce un tournant historique avec la transition programmée des 500cc 2-temps vers les MotoGP 990cc 4-temps. Le calendrier est défini comme tel :
– 2001 500cc 2-temps
– 2002 500cc 2-temps ou MotoGP 990cc 4-temps
– 2003 MotoGP 990cc 4-temps

Si cela a permis l’arrivée de nouveaux constructeurs dans la catégorie reine, comme Aprilia avec sa Cube 3 cylindres (voir ici) dès 2002, Proton (voir ici), WCM (voir ici) en 2003, Moriwaki en 2004 (voir ici) puis Sauber Petronas… jamais (voir ici), cela a également entraîné la fin de quelques artisans figurant en 500cc, comme la Paton en 2001 (voir ici), la Pulse Muz à moteur Swissauto V4, et la Sabre V4 qui fait l’objet de cet article.

L’équipe britannique Sabre Sport a été formée en 1996 par Keith Newnham dans l’espoir de produire le premier champion du monde britannique de la catégorie reine des Grands Prix depuis Barry Sheene dans les années 70.

Comme il faut bien commencer quelque part, Sabre Sport s’est inscrit dans le championnat britannique de Superbike avec une Kawasaki ZXR750 pour Ray Stringer et un titre de premier pilote Superbike Privateers réédité l’année suivante.

En 1998, le titre échappe à la structure basée dans l’Essex suite à la chute de Max Vincent qui a été engagé comme pilote numéro un pour pallier à la nomination de Ray Stringer comme manager des pilotes.

Mais après trois années d’apprentissage en Superbike britannique, il était temps de se rapprocher de l’objectif des Grands Prix. Pour cela, une expérience en deux temps était nécessaire, et le British Superbike n’acceptant plus les motos à deux temps, deux Honda NSR500 V Twin ont été achetées pour permettre à Ian Lougher de courir les Northwest 200 et Isle of Man TT en 1999. Sabre Sport est ainsi devenue la première équipe depuis 1989 à placer une machine de Grand Prix sur le podium de la course senior du TT.

Autres temps, autres mœurs, et c’est ainsi qu’en juin 1999, Sabre Sport est contactée par l’IRTA et la Dorna pour lui offrir une place sur la grille 250 pour le reste de la saison. Scott Smart est alors engagé pour piloter l’Aprilia nouvellement achetée. L’équipe participe aux 8 Grands Prix restants, avec un meilleur résultat de 12ème au GP d’Espagne à Valence.

C’est difficile à croire aujourd’hui mais dès la fin de saison l’IRTA et la Dorna invite Sabre Sports à passer à la catégorie reine des 500cc pour 2000 !

Shane Norval est engagé et deux nouvelles NSR500 V Twin sont achetées à Honda. La saison commence bien, le pilote obtient quelques bons résultats, mais malheureusement, au GP du Qatar, il est percuté par Max Biaggi et se casse le bras. Au cours des deux Grands Prix suivants, Ron Haslam et Callum Ramsey roulent pour l’équipe, puis Phil Giles court pour le reste de la saison, avec un succès très modéré.

Cela ne décourage la petite équipe anglaise qui voit grand et cherche une machine V4 plus puissante pour 2001 ! Incapable de louer une moto d’usine, l’équipe entreprend de construire la sienne, sur la base d’une Yamaha YZR 0WF9 de 1994. Au cours de l’hiver 2000/2001, la Sabre V4 est conçue et construite dans les nouveaux locaux de l’équipe dans l’Essex, en Angleterre.

Sous le direction technique de Stuart Nicholls, le team dessine un mixte entre le châssis Yamaha YZR 1994, considéré par beaucoup (mais pas Wayne Rainey) comme l’un des meilleurs de la firme d’Iwata, et du ROC 1995 fabriqué à Annemasse, mais construit son propre cadre et bras oscillant. Les carters et la boîte de vitesses de la YZR sont également utilisés alors que quelques composants internes du moteur, les échappements et l’allumage sont fabriqués sur mesure pour produire 175 chevaux avec des carburateurs Keihin de 35mm. En gros, c’est quand même très proche d’une Yamaha…

Le Team Manager Martin Newnham engage Johan Stigefelt pour piloter la nouvelle machine dont deux exemplaires sont construits. La Sabre V4 est utilisée pour le premier test IRTA à Estoril, au Portugal, en avril 2001. Les performances de la moto dépassent les attentes de l’équipe. Tout au long de la saison 2001, la moto connaît un certain succès pour une machine privée, avec notamment une 13e place au Portugal, et Johan Stigefelt parvient à marquer en trois occasions un total de 6 points (contre 325 à Valentino Rossi sur la Honda).

Malheureusement pour le team anglais, le vent tourne en défaveur des machines à deux temps. Des plans sont annoncés pour éliminer progressivement les motos de 500cc 2-temps et les remplacer par des machines à quatre temps de 990 cm3. Les premières indications montrent que les nouvelles machines à quatre temps surclassent même les meilleures machines à deux temps d’usine et l’avenir semble bien sombre pour une petite équipe au budget limité. De plus, seules onze équipes vont être acceptées pour les cinq prochaines années.

Sabre Sport étant la dernière équipe 500cc à avoir rejoint le championnat du monde, une place ne lui est pas offerte sur la grille pour 2002. L’histoire s’arrête là, ou presque, mais montre à quel point les choses se sont professionnalisées en quelques années…

En fait, la moto réapparaîtra en 2002 à Macau mais surtout en 2003 lors de trois courses MotoGP sous la bannière de l’ équipe Harris WCM avec l’Espagnol David de Gea au guidon, après que la moto avec laquelle il avait commencé la saison de l’ équipe a été disqualifiée. Mais ça, c’est une autre histoire (visible ici).