Et si la sensation de la saison 2019 se révélait être Takaaki Nakagami ? Une grosse côte, à n’en pas douter. Mais le Japonais de 26 ans a surgi comme un Ninja au milieu de la nuit, au terme des premiers tests de cette intersaison. Surtout les derniers, effectués à Jerez, et qu’il a terminé carrément en haut de la feuille des temps. Accident ? Pas vraiment si on l’écoute attentivement. Car le pilote LCR a bien l’intention de marquer de son empreinte le début de campagne 2019…
Un fantasme ? Nakagami explique son point de vue sur Speedweek : « pour moi, le début de saison sera une grande opportunité, car les motos 2019 de toutes les équipes en seront encore au début de leur développement. Moi, je pourrai compter sur une moto déjà réglée et parfaitement développée. Cela me donnera l’occasion de me battre avec les meilleurs. À partir du milieu de la saison, leurs motos seront plus performantes, et ce sera alors plus difficile. Mes plus grandes opportunités seront au Qatar, en Argentine, au Texas et probablement aussi à Jerez, sur mon circuit préféré, où je me sens très bien ».
On le voit, le plan de bataille est déjà figé. Et les premiers tests ont forgé les certitudes : « lors des essais à Valence, j’ai utilisé la moto de Cal Crutchlow, déjà prête et puissante. Après tout, c’est la machine du champion du monde et il est très facile d’en tirer le meilleur parti. Passer du modèle 2017 au 2018 signifie beaucoup pour moi. Le châssis était déjà réglé, il n’était pas difficile de s’adapter et le moteur m’a permis d’améliorer mes temps au tour. C’était facile de perfectionner les réglages et nous avons décidé d’essayer un tour rapide à la dernière minute. Ce fut une petite surprise pour moi d’établir le meilleur temps. Je ne m’y attendais pas. C’était une belle récompense ».
On rappellera que, pendant ce temps, son équipier et fer de lance des troupes de Lucio Cecchinello était au repos forcé à cause d’une cheville salement touchée lors d’une chute à Phillip Island et en cours de reconstruction. Un Cal Crutchlow qui a toute l’admiration de Nakagami : « Cal est le meilleur ! C’est mon professeur. Pendant les essais et aussi pendant la saison, quand je lui posais des questions sur la piste ou sur les réglages, il m’expliquait toujours tout. Il n’y a pas de secrets entre nous ».
À 33 ans, le Britannique a sept ans de plus que le Japonais. « Il est comme un grand frère pour moi. J’aime beaucoup sa personnalité et je suis heureux de partager le box avec lui. Cette année, il n’a pas eu de chance avec sa blessure en Australie. Jusque-là, il faisait eu une saison incroyable. J’espère que nous vivrons tous les deux une très belle saison 2019 ».
Nakagami a fini seulement vingtième son premier championnat en MotoGP. S’il réalisait ses ambitions affichées, ce serait une des plus belles progressions de l’histoire…
