Franco et son équipe, le Petronas Yamaha Sepang Racing Team, arrivent pour leur Grand Prix à domicile en très bonne position avec 58 points d’avance au classement des équipes indépendantes (avec un maximum de 90 points à marquer lors des deux courses suivantes), tandis que Fabio Quartararo a 22 points d’avance au classement des pilotes indépendants, avec 50 points à distribuer pour cette course à Sepang et la fin de saison à Valence.
Le tout premier team MotoGP malaisien sera sur la piste de Sepang à l’occasion du 20ème anniversaire de l’organisation d’une manche MotoGP sur ce circuit, avec un public attendu à guichets fermés. Le Grand Prix de Malaisie se disputait auparavant sur le circuit de Johor, puis à partir de 1999 il rejoignit Sepang, avec comme premier vainqueur en 500 cm3 Kenny Roberts Jr (Suzuki) devant Carlos Checa (Yamaha), Álex Crivillé (Honda), Mick Doohan (Honda), Tadayuki Okada (Honda), Alex Barros (Honda) et Régis Laconi (Yamaha).
Cette semaine à Sepang, Franco et ses coéquipiers ont de lourdes responsabilités, par rapport à leurs sponsors, leur équipe et les très nombreux fans malaisiens qui les soutiennent à fond. Morbidelli n’arrive pas dans des conditions idéales en Malaisie, après un Grand Prix d’Australie pas vraiment réussi. Avec un rythme soutenu tout le weekend malgré des conditions contrastées et des vents violents sur la piste en bord de mer, il était optimiste dimanche matin quant à ce qu’il pourrait réaliser lorsque les feux s’éteindraient. Cependant, il a eu du mal à trouver le rythme dont il avait besoin pour être compétitif en course, alors qu’il avait obtenu la onzième place (à 1.224 de la pole position de Maverick Vinales) lors de la séance de qualification reprogrammée le dimanche matin. En course, revenant à la 14ème position à l’issue du deuxième tour, Morbidelli a pu récupérer un certain nombre de places avant de se retrouver dans une course relativement solitaire pour terminer 11ème. L’Italien dépité expliquait alors que « Je visais une meilleure position sur la grille, mais le matin nous avons eu une grosse baisse de performance. Cela signifie que nous n’avons pas pris le départ de la course là où nous l’espérions et que nous n’avons pas pu nous améliorer à partir de là. J’ai dû gérer les pneus et être précis à chaque tour, mais le rythme n’était pas au rendez-vous. Évidemment, nous voulons être rapides à nouveau en Malaisie. »
Le Directeur de l’équipe Razlan Razali espère beaucoup du GP de cette semaine : « Nous attendons avec impatience l’arrivée à Sepang de nombreux supporters locaux prêts à découvrir la première équipe de Malaisie participant en MotoGP. »
Le team manager Wilco Zeelenberg était lui aussi prêt pour cette nouvelle étape, après la déception de Phillip Island : « Nous devons mettre ce weekend australien derrière nous tout en en tirant les leçons, ce qui a toujours été l’un des objectifs de notre première année en tant que rookies. Nous partageons le succès comme nous partageons les moments les plus difficiles. Maintenant, nous avons une excellente occasion de rebondir au meilleur endroit possible en Malaisie. »
Les deux meilleures qualifications de Morbidelli cette saison ont été les deuxièmes places sur la grille obtenues à Jerez et à Motegi. Il occupe actuellement la dixième position du classement général provisoire, avec comme meilleurs résultats en course quatre cinquièmes positions décrochées à Austin, Assen, Silverstone et Misano. Âgé de 24 ans, il va disputer son 105e Grand Prix, après 71 en Moto2 (avec le titre de Champion du Monde en 2017) et 34 en MotoGP. Il a remporté 8 victoires en Moto2. Son meilleur résultat en MotoGP est la cinquième place.
Selon Franco Morbidelli, « Ce sera une belle fin de semaine avec beaucoup de fans qui nous soutiennent pour la course à domicile de Petronas et de l’équipe. C’est un circuit que j’aime beaucoup car il est technique et intéressant ; c’est vraiment un circuit complet. »
« Nous ne nous attendons pas à ce que le défi météo soit le même qu’à Phillip Island, c’était une situation particulièrement frustrante pour un pilote, d’autant plus que nous ne pouvions pas obtenir la moto comme je la voulais pour dimanche. »
« Bien sûr, nous savons que la course risque d’être assez épuisante avec la chaleur et l’humidité, mais c’est pourquoi nous nous entraînons beaucoup. Pour tout le soutien à domicile de l’équipe, nous voulons un bon résultat. »
Records à battre :
Record des essais : 1’59.053 par Dani Pedrosa sur Repsol Honda en 2015
Record du tour : 2’00.606 Jorge Lorenzo sur Yamaha en 2015
Meilleure vitesse de pointe : 339, 6 km/h pour Andrea Iannone sur Ducati
Classement provisoire du Championnat du Monde :
1 Marc MÁRQUEZ–Honda 375 points
2 Andrea DOVIZIOSO–Ducati 240
3 Álex RINS–Suzuki 183
4 Maverick VIÑALES–Yamaha 176
5 Danilo PETRUCCI–Ducati 169
6 Fabio QUARTARARO–Yamaha 163
7 Valentino ROSSI–Yamaha 153
8 Jack MILLER–Ducati 141
9 Cal CRUTCHLOW–Honda 133
10 Franco MORBIDELLI–Yamaha 105
11 Pol ESPARGARÓ–KTM 89
12 Joan MIR-Suzuki 77
13 Takaaki NAKAGAMI–Honda 74
14 Aleix ESPARGARÓ–Aprilia 53
15 Francesco BAGNAIA–Ducati 50
16 Andrea IANNONE–Aprilia 43
17 Miguel OLIVEIRA–KTM 33
18 Johann ZARCO–Honda 30
19 Jorge LORENZO–Honda 23
20 Tito RABAT–Ducati 18
Photos © Petronas Yamaha Sepang Racing Team
