Alors que la saison 2022 du MotoGP approche, Paddock-GP vous propose de revivre la dernière campagne, qui a débouché sur le sacre de Fabio Quartararo, le premier d’un pilote français dans la catégorie reine après 72 ans d’attente. Premier volet de cette rétrospective avec la manche inaugurale au Qatar, remportée par Maverick Viñales.
Après une saison 2020 tronquée en raison de la crise sanitaire, et réduite à sa plus simple expression avec la tenue de seulement 15 manches (toutes en Europe), le MotoGP a tenté de renouer avec un brin de normalité début 2021, et ce dès la fin du mois de mars avec l’organisation du premier Grand Prix au Qatar.
Un an plus tôt, cette même course avait en effet dû être annulée dans la catégorie reine (au contraire du Moto2 et du Moto3, où les concurrents étaient déjà sur place au moment du renforcement des toutes premières mesures sanitaires), forçant les organisateurs à décaler le début de l’exercice au mois de… juillet à Jerez.
Cette fois-ci, la compétition a donc bel et bien pu avoir lieu en temps et en heure, même si le public est absent des tribunes du circuit de Losail et que l’activité a été drastiquement réduite dans le paddock, dans le plus grand respect des gestes barrières. Le Grand Prix du Qatar marque donc le début de la saison 2021 et constitue la première des deux courses qui doivent se tenir à Doha à une semaine d’intervalle (d’autres manches seront doublées cette saison, l’instar du Portugal ou bien encore de l’Autriche).
Le point sur le marché des transferts début 2021
Le moins qu’on puisse dire est que l’intersaison a été prolifique en termes de transferts. Tout d’abord au niveau des impétrants, que sont le Champion du monde en titre du Moto2 d’alors, Enea Bastianini, mais aussi celui qui fut son dauphin dans la catégorie intermédiaire, Luca Marini, qui ont tous deux rejoint l’équipe Sky VR46. Troisième pilote à faire ses débuts en MotoGP au Qatar, Jorge Martín, qui avait terminé à la cinquième place du Moto2 l’année précédente, et qui rallie en 2021 les rangs de l’équipe Pramac pour sa première participation en catégorie reine.
Le jeune madrilène fait ainsi équipe au sein de la structure italienne avec un Français véritablement revenu du diable Vauvert : Johann Zarco. Après son échec avec KTM en 2019, on avait bien cru la carrière du Cannois brisée en MotoGP, mais ce dernier a réussi à se relancer avec panache et force de caractère sur une machinerie signée Ducati, d’abord par l’intermédiaire de l’équipe Avintia en 2020, puis avec Pramac où le tricolore dispose d’une GP21 qui doit lui permettre de magnifier son talent.
Zarco et Martín viennent ainsi en remplacement d’un ancien duo de pilotes, qui depuis a fait le grand saut au sein de l’équipe d’usine Ducati, à savoir Pecco Bagnaia et Jack Miller. Ces derniers viennent pour leur part prendre le relai d’Andrea Dovizioso, non-engagé en début de saison en MotoGP, et de Danilo Petrucci qui a rejoint durant l’hiver l’équipe Tech3.
La structure de Bormes-les-Mimosas, qui utilise depuis 2019 des KTM, voit quant à elle son line up modifié avec le départ de Miguel Oliveira pour l’équipe officielle, le Portugais qui remplace Pol Espargaró, parti rejoindre pour sa part le HRC en lieu et place d’Álex Márquez, passé chez LCR.
Quartararo et Rossi, destins croisés
Enfin, impossible de ne pas évoquer la promotion de Fabio Quartararo au sein de l’équipe d’usine de Yamaha. Le Français a alors étonné tout son monde depuis ses débuts tonitruants dans la catégorie reine deux ans plus tôt avec l’équipe satellite Petronas Yamaha SRT.
Après un premier exercice qui lui avait déjà valu de signer plusieurs pole positions (dont une première mémorable à Jerez, pour ce qui ne constituait que son quatrième weekend de course en MotoGP), le Niçois a fait très fort en 2020 avec l’obtention de trois premiers succès, mettant ainsi un terme à 21 ans de disette de victoires pour les pilotes français en catégorie reine (le dernier succès d’un tricolore remontait alors au triomphe de Régis Laconi à Valence en 1999). Quartararo remplace ainsi Valentino Rossi au sein de la marque aux trois diapasons, ce dernier qui aborde, sans le savoir encore, le dernier chapitre d’une carrière en Grands Prix entamée un quart de siècle plus tôt avec Aprilia en 125cc.
Pour ce baroud d’honneur, le Docteur a donc fait le chemin inverse de son cadet, en rejoignant l’équipe Petronas Yamaha, aux côtés de son poulain Franco Morbidelli. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que l’Italien qui vient de fêter ses 42 printemps a encore de la ressource ! Le numéro 46 signe ainsi la quatrième place lors des qualifications du premier GP au Qatar, un résultat de choix alors qu’autour de lui sur la grille se présentent déjà les futurs principaux protagonistes de cette saison 2021.
A Bagnaia la première pole position de l’année
On retrouve ainsi Bagnaia en pole position, le pilote Ducati qui après deux premières années difficiles en MotoGP semble enfin avoir trouvé la martingale pour tirer toute la quintessence de la Desmosedici. Il devance sur la première ligne les deux Yamaha de Fabio Quartararo et Maverick Viñales, alors qu’on retrouve un peu plus bas dans la hiérarchie Johann Zarco au sixième rang.
Au rang des bonnes surprises à l’issue de cette première séance de qualifications de l’année, il faut mentionner Aleix Espargaró sur son Aprilia, en huitième position. Présent au sein de la structure de Noale depuis 2017, on avait rarement vu l’Espagnol à pareille fête le samedi. Ce dernier crée ainsi la sensation en devançant les Suzuki d’Álex Rins et du Champion du monde en titre, Joan Mir, les deux Espagnols qui s’affichent en délicatesse sur cette première manche de la saison. Les KTM apparaissent elles aussi en difficulté, puisque la RC16 la mieux classée est celle de Miguel Oliveira en 15e position, Brad Binder n’étant que 19e, et les représentants de Tech3, Danilo Petrucci et Iker Lecuona, respectivement 20 et 21e.
Voilà le tableau de cette première grille de la saison 2021. Cependant, si Bagnaia et Quartararo mènent la danse à l’issue de la première séance de qualifications de l’année, c’est Viñales qui va être le plus à son avantage le dimanche, avec une course parfaitement maîtrisée et une meilleure gestion des gommes que ses rivaux, ce qui va lui permettre de s’imposer à l’occasion de cette manche inaugurale, comme cela avait déjà été le cas en 2017 pour sa première avec l’équipe officielle Yamaha.
Zarco explose le record de vitesse en MotoGP !
Derrière lui, c’est Zarco qui va d’ailleurs être le plus à son avantage dans le clan français. Le tricolore retrouve ainsi le chemin du podium pour la première fois depuis le GP d’Espagne 2018, s’adjugeant au cours du weekend le record de vitesse atteinte sur une motogp, avec une pointe de 362,4 km/h relevée dans la ligne droite principale !
Le pilote Pramac termine ainsi à la deuxième place de cette première manche, après avoir superbement défendu sa position en gérant très bien la ré-accélération à la sortie du tout dernier virage face à Bagnaia et Mir, ce dernier qui a plutôt bien rattrapé le coup après une séance de qualification en demi-teinte, au cours de laquelle il était tout juste parvenu à intégrer le top 10.
Quid de Quartararo ? Le Français débute la saison 2021 sur la pointe des pieds, obtenant la cinquième place à l’arrivée sans véritablement avoir réussi à suivre le rythme imposé par les leaders. Aleix Espargaró décroche pour sa part une septième place prometteuse, juste devant son frère Pol qui pour sa première sur une Honda arrache un résultat honorable avec une huitième position.
Débuts difficiles pour Rossi
Au rang des satisfactions, on peut par ailleurs citer Enea Bastianini, qui après s’être élancé depuis le 13e emplacement sur la grille a mené une course solide pour obtenir d’emblée son premier top 10 dans la catégorie reine. Bien mieux que son mentor Valentino Rossi, qui n’est pas parvenu à soutenir le rythme du groupe de tête en course et n’a pas converti sa bonne qualification en résultat probant le dimanche, avec une 12e place à l’arrivée.
Le numéro 46 devance ainsi sous le drapeau à damier les KTM de Oliveira et Binder, alors que Martín s’empare de son premier point en MotoGP avec la 15e place, non sans avoir réalisé un premier tour extraordinaire, qui l’a vu temporairement bondir de la 14e à la troisième place !
Une chose est sûre : s’il est hasardeux de dresser des pronostics à l’issue de la première manche de la saison 2021, cette dernière semble d’ores et déjà regorger de surprises…
