• Le Qatar Airways Grand Prix of Qatar revient en
ouverture de saison.
• Resurfacé en 2023, le tracé se caractérise par une forte
abrasivité qui impacte la stratégie des pneumatiques.
• La course Sprint (départ 19h00) et le Grand Prix (départ
20h00) se dérouleront le soir, avec une piste moins chaude que
durant la journée.
Positionné l’an dernier en fin de saison à cause des travaux de rénovation du circuit (avant-dernière course du calendrier), le Qatar Airways Grand Prix of Qatar réouvre cette année les hostilités, comme c’était déjà le cas par le passé. Les motos ont fortement évolué par rapport à 2023 avec encore plus d’aérodynamique, des pilotes de premier plan ont changé d’équipe et le champion Moto2 2023, Pedro Acosta, est désormais en place chez Red Bull GASGAS Tech 3, les pneus Michelin arborent de tous nouveaux mélanges de gommes et une nouvelle spécification avant « HARD+ » sera disponible pour plusieurs Grands Prix de la saison. La liste des nouveautés 2024 est donc longue, l’attente pour cette première course est forte dans le cœur de tous les passionnés… et même parmi les professionnels du paddock.
Depuis vingt ans, l’Émirat du Qatar accueille le Championnat du Monde MotoGP sur le Circuit International de Lusail, situé à quelques kilomètres seulement de la capitale Doha. Visité également par d’autres disciplines de rang mondial comme la Formule 1 et le FIA-WEC, la structure s’est refaite une beauté en 2023. Maintenant, outre qu’offrir aux différents acteurs du motorsport de nouveaux bâtiments plus accueillants, la version 2.0 du tracé, qui se développe toujours sur 5,38 km, arbore une nouvelle surface. Si l’an dernier ce Grand Prix a représenté un saut dans l’inconnu pour les équipes et pour Michelin car les caractéristiques du nouvel asphalte restaient à découvrir, cette année nous savons par les datas que la nouvelle surface est rapide… mais très abrasive. En effet, la taille et la forme des cailloux qui constituent la couche supérieure d’asphalte (ce que l’on appelle la macro-rugosité) procurent un bon niveau de grip, mais mettent à mal la constance et la longévité des pneus les plus tendres.
Déjà en 2023, les pilotes avaient sélectionné avec satisfaction les MICHELIN Power Slick durs à l’avant comme à l’arrière et les deux courses, Sprint et Grand Prix, s’étaient déroulées sans encombre, avec de nouveaux chronos records à la clé.
En termes de prévisions, le retour du Qatar Airways Grand Prix of Qatar en mars favorise la stabilité météorologique, car en novembre dernier des orages intenses avaient arrosé les soirées qatariennes. Selon la tradition, la course Sprint et le Grand Prix vont se dérouler après le couché du soleil, avec un départ à 19h00 (heure locale) pour la Sprint (11 tours) et 20h00 pour le Grand Prix (22 tours).
Pour parcourir les 16 virages du Circuit International de Lusail, dont 10 vers la droite, et atteindre des vitesses de pointe supérieures à 330 km/h sur la ligne droite des stands, les pilotes MotoGP ont à leur disposition une dotation se composant de trois crans de gommes symétriques pour l’avant (SOFT, MEDIUM et HARD) et de deux pneus pour l’arrière, un SOFT et MEDIUM. Le SOFT est asymétrique avec un côté droit renforcé. Concernant la gamme pluie MICHELIN Power Rain, Michelin a apporté au Qatar des gommes SOFT et MEDIUM aussi bien pour la roue avant (pneu symétrique) que la roue arrière (pneu asymétrique au côté droit renforcé).
« Nous avons peaufiné l’allocation des pneus pour le Qatar lors des tests officiels de février », indique Piero Taramasso, manager de la compétition deux-roues de Michelin. « Nous connaissons désormais les caractéristiques du nouvel asphalte de Lusail ce qui, par rapport à l’an dernier, nous a facilité la tâche notamment lors du choix des mélanges. Outre l’abrasivité de ce tracé, il faut prendre en compte que les essais et les qualifications se dérouleront de jour sur une piste très chaude (plus de 45°C), ce qui devrait orienter les pilotes vers les pneus plus durs, avec probablement un choix arrière SOFT pour les qualifications. La course Sprint et le Grand Prix sont prévus le soir et le pneu arrière SOFT pourrait être sélectionné notamment pour les 11 tours du Sprint. Dernier paramètre à considérer dans la stratégie des pneumatiques : le sable apporté par le vent, susceptible d’amplifier la déjà forte abrasivité, tout en réduisant sensiblement le niveau global de grip. En raison de l’évolution des motos et des performances à la hausse affichées lors des tests officiels par les nouveaux mélanges de gommes Michelin 2024, si les conditions le permettent, nous nous attendons à établir de nouveaux records à notre palmarès déjà fourni ».
Sur le circuit de Lusail, les pilotes MotoGP entreront en piste pour une première séance d’essais libres de 45 minutes vendredi 8 mars à 15h45 (heure locale). Une seconde séance, cette fois d’une heure et qualificative, se déroulera de nuit, à 20 heures. Elle permettra aux 10 pilotes les plus rapides de passer directement en Q2. Le samedi, l’action se déroulera à partir de 14 heures, avec une séance d’essais libres de 30 minutes, puis les qualifications Q1 et Q2 (15 minutes chaque), puis la course Sprint (11 tours) à 19 heures. Le Grand Prix (22 tours) se déroulera quant à lui le dimanche à 20 heures, après un warm-up de 10 minutes programmé dans l’après-midi.
