Pol Espargaró apparaît pour cette saison de MotoGP comme le fil rouge des troupes en orange. Le Champion du Monde de Moto2 millésime 2013 est en effet depuis le début de l‘aventure KTM à ce niveau de la compétition, et c’est lui qui lui a donnée ses plus beaux résultats. Dont ce podium au terme du dernier Grand Prix agité de la campagne 2018 à Valence. Mais 2019 sera une autre paire de manche avec un équipier d’un autre calibre de Bradley Smith tandis que l’équipe d’essai s’est renforcée et qu’un team satellite prend ses quartiers avec le même matériel officiel…
Pol Espargaró est le numéro 1 de l’équipe Red Bull KTM Factory. Il a régulièrement éclipsé son coéquipier Bradley Smith pendant deux ans. Mais la KTM RC16 a toujours des points faibles. Johann Zarco et le pilote d’essais Dani Pedrosa ont donc été embauchés pour les éradiquer.
Pol Espargaró a d’abord aidé le Français à s’acclimater. Mais ce stade est maintenant dépassé… « Johann Zarco n’a plus besoin de mon aide. Il était déjà plus rapide que moi à Sepang le deuxième jour. Il a utilisé une configuration assez différente de celle que j’ai eue jusqu’à présent. Jeudi, j’ai tant essayé à Sepang, qu’à la fin de la journée, j’étais désespérément perdu. Nous allons maintenant comparer nos impressions et évaluer les données. Johann et moi, nous utilisons des styles de pilotage très différents. Mais nous pouvons les mélanger et apprendre l’un de l’autre. Je suis heureux que Johann soit rapide et que nous puissions maintenant rechercher de nouvelles façons de travailler ensemble ».
Quelles spécifications de moteur Pol Espargaró souhaite-t-il de KTM pour la saison 2019 ? « La plus rapide ! Je ne comprends pas grand-chose aux moteurs. Mais les pilotes qui ont le plus de puissance pour sortir des virages et tirer le meilleur parti du système électronique font les meilleurs temps. Parfois, nous essayons des choses radicales qui rendent la moto très rapide, mais les systèmes électroniques ne fonctionnent plus. Je veux le moteur qui me convient le mieux ».
Pol Espargaró a déploré maintes et maintes fois le manque de grip de la roue arrière. Ce problème a-t-il quelque chose à voir avec le moteur agressif ? Ou est-ce un problème de châssis ? « Parfois, c’est parce que la puissance arrive de façon trop agressive. Nous avons essayé différentes versions de moteur à Sepang, mais également d’autres bras oscillants et châssis, carénages, fourches, jambes de force… Croyez-moi, nous avons échangé chaque partie de la moto à Sepang jeudi, par exemple. J’ai conduit près de 70 tours. À chaque troisième tour, je sortais avec une nouvelle pièce ».
Il insiste : « nous avons encore beaucoup à faire. Heureusement, nous avons Mika Kallio en tant que pilote d’essais, mais Dani Pedrosa nous manque en tant que pilote d’essais supplémentaire. Johann était toujours occupé à essayer de faire correspondre la moto à son style. Il n’a pas testé autant de nouvelles pièces que Mika et moi. Ceci est un processus normal. Mika ne peut pas faire tous les tests seul. Nous étions donc plus occupés que d’habitude à Sepang. Mais nous n’avons toujours pas pu tester tout le matériel. Il y avait encore beaucoup de choses dans les stands, ce que nous vérifierons au Qatar la semaine prochaine ».
Le frère d’Aleix avoue : « Dani nous manque beaucoup en tant que pilote d’essai. Nous aurions besoin de lui de toute urgence. Heureusement, nous avons Mika, qui est bon et sensible aux nouvelles pièces. Mais Dani pourrait apporter un vent frais de Honda, ce qui pourrait nous faire du bien. Jusqu’à présent, nous avons parfois cherché des améliorations dans des domaines erronés. Malheureusement, je ne sais pas quand Dani sera apte à revenir. Il est très intéressé par ce projet, il appelle le responsable de l’équipe, Mike Leitner, quotidiennement. Il veut tout savoir. »
Pol Espargaró termine en précisant sur Speedweek le commentaire du même Dani Pedrosa après les essais de décembre à Jerez : « il y a beaucoup de travail à faire, a été son principal argument » …
