A l’image de Fabio Quartararo et Valentino Rossi, Pol Espargaró a déjà enfilé les nouvelles couleurs avec lesquelles il affrontera ses 21 adversaires lors du championnat du monde MotoGP 2021.
En attendant de s’habituer à ce changement majeur qui le verra se battre au guidon d’une Honda RC213V officielle aux côtés, on l’espère, de Marc Márquez, un petit retour en arrière sur le parcours du Catalan permet de noter un parcours intéressant bien que nettement moins glorieux que celui de son illustre coéquipier.
Né le 10 juin 1991, Pol Espargaró est le frère cadet d’Aleix, aujourd’hui fer de lance d’Aprilia. Originaire de Granollers, en Espagne, Espargaro a passé une grande partie de son enfance à deux pas du circuit de Montmeló, développant rapidement un intérêt pour les motos, puis gravissant les échelons nationaux en Espagne, affrontant de nombreux noms qui deviendraient ses plus grands rivaux en Grand Prix dans les années à venir. En CEV, il s’empare du titre national 125cc en 2006, soit deux années après son frère, devant Esteve Rabat et Jonas Folger. Marc Márquez, presque deux ans plus jeune, est alors huitième d’un championnat qu’il ne remportera jamais…
Début en championnat du monde
La même année, Pol Espargaró fait ses débuts en tant que wildcard devant son public lors du Grand Prix de Catalogne 2006, atteignant une belle 13e position. Grâce à cela, il devient le plus jeune pilote à marquer des points dans un Grand Prix, à l’âge de 15 ans et 8 jours. Cela lui permettra d’être appelé à participer aux dernières étapes de la saison du championnat du monde pour piloter une Derbi à la place d’Andrea Iannone, blessé. Sur les six courses, Pol marque trois fois avec comme meilleur résultat une place de sixième dans la dernière course de l’année à Valence.
À plein temps
Une participation à plein temps dans le championnat du monde 125cc était la suite logique pour le jeune talent espagnol, marquant des points sept fois consécutives avec deux résultats parmi les cinq premiers lors de ses dix premières courses. Le point culminant de la saison survient au Grand Prix du Portugal quand Espargaró décroche son premier podium en Grand Prix après une course passionnante. Il rééditera cette 9e place au championnat en 2008, grâce cette fois à trois podiums dont deux après s’être attribué la pole position.
Vainqueur de course
En 2009, le Catalan Pol remporte le Grand Prix d’Indianapolis, battant le Britannique Bradley Smith de seulement 0,120 seconde. Il ne faudra pas longtemps pour que Espargaró monte à nouveau sur la plus haute marche du podium, remportant également le Grand Prix du Portugal, théâtre de son premier podium en GP, deux courses plus tard. Trois podiums supplémentaires au cours de l’année et le fait de ne jamais terminer une course en dessous de la dixième place permettent à Espargaró de prendre la quatrième place du classement général.
Comme les années précédentes, 2010 voit Espargaró franchir une nouvelle étape dans ce qui sera sa dernière année dans la catégorie d’entrée des GP. Une quatrième place lors de la première course de l’année est suivie de deux victoires consécutives en Espagne et en France et de quatre podiums consécutifs. Espargaró passe le reste de la saison à se battre avec Nico Terol et Marc Márquez pour la couronne en 125cc, manquant le titre de seulement 29 points à la fin de la saison remportée par son actuel coéquipier.
Challenger intermédiaire
Pour 2011, Pol Espargaró passe à la toute nouvelle catégorie Moto2 au guidon d’une FTR du team Speed Up et affiche une croissance constante au cours de la saison après un départ difficile. Indianapolis est à nouveau une course spéciale pour le pilote né à Granollers puisqu’il monte pour la première fois sur le podium en Moto2 grâce à une excellente deuxième place. Terminant la saison avec 75 points, Pol rejoint l’équipe à succès de Sito Pons pour la saison suivante.
Obtenant sa première victoire dès la deuxième course de la saison, Pol Espargaró est un prétendant au titre dès le départ. Son ancien partenaire d’entraînement, Marc Márquez, est son principal rival et le duo se dispute les victoires pendant la majorité de la saison. Ce sera finalement Marc qui remporte le match, Espargaró terminant la saison au deuxième rang grâce à quatre victoires et six autres podiums. L’année a été pleine de courses serrées et de dures batailles entre les deux prétendants au championnat. À l’entame de 2013, il est clair que Pol sera l’homme à battre en Moto2 alors qu’il continue dans la même structure.
Titre en poche
Une victoire lors de la première course de l’année au Qatar crée des conditions parfaites en vue du titre pour Pol Espargaró, mais il lui faudra attendre la sixième manche de la saison pour remonter sur la plus haute marche du podium. Tout au long du début et du milieu du championnat, le Britannique Scott Redding est le seul à constamment défier Espargaró, mais une fois que l’Espagnol trouve son rythme, il peut augmenter régulièrement son avantage en points. Six victoires permettent à Espargaró d’amasser 40 points de plus que Redding, et le titre mondial lui vaut une place dans la catégorie MotoGP avec Yamaha sur une moto satellite du team Tech3.
Rookie de l’année, une fois de plus
Les débuts de Pol dans la catégorie reine suivent un schéma similaire à ses débuts dans la catégorie précédente: une progression constante et une régularité tout au long de l’année. Un abandon dans la course d’ouverture est rapidement mis derrière lui alors que Pol enchaîne six classements consécutifs dans le top dix, dont une remarquable quatrième place au GP de France. Bien qu’il n’y aura finalement pas de podium lors de sa première année, Pol n’a jamais terminé une course en dessous de la neuvième place et a terminé l’année en tant que Rookie of the Year et premier pilote satellite.
Roi de la régularité
2015 et 2016 présentent un schéma similaire à sa première année en MotoGP, Pol ne terminant que deux courses sur les 35 qu’il a disputées en dehors du top dix chez Tech3 ! Lui et son coéquipier, Bradley Smith, se sont régulièrement battus sur la piste, Espargaró prenant le dessus en 2016, finissant à la huitième place du classement général. Une quatrième place en course restera son meilleur résultat chez Yamaha, même si l’Espagnol s’est rapproché du podium à plusieurs reprises.
8 heures de Suzuka
Au cours des saisons 2015 et 2016, Espargaró a également participé à la légendaire course des 8 heures de Suzuka. Malgré une expérience plus que limitée des courses Superbike et Endurance, Espargaró s’est immédiatement adapté à ces nouvelles circonstances, inscrivant en 2015 un nouveau record du tour en 2’06.000 pour partir de la pole position. Ses coéquipiers et lui remporteront les éditions 2015 et 2016 des courses japonaise, devenant ainsi le deuxième pilote espagnol à terminer sur la plus haute marche des 8 Heures.
Développement
En 2017, Pol Espargaró rejoint l’équipe KTM Factory pour développer le tout nouveau projet autrichien en catégorie reine. La tâche de développer une machine MotoGP est difficile et il faut attendre la dixième manche de la saison à Brno pour que KTM et Pol obtiennent ensemble leur premier top dix. Il termine cette première saison avec six points marqués lors des sept dernières courses grâce à trois top 10 supplémentaires.
Fortunes diverses
La saison 2018 a commencé sur des bases beaucoup plus solides pour Pol et KTM, manquant les points une seule fois lors des huit premières courses. Malheureusement, la saison de l’Espagnol sera bouleversée par une blessure, le pilote espagnol se blessant en Allemagne et manquant six courses avant de revenir juste pour la tournée asiatique. Mais c’est finalement à Valence, pour la dernière course de la saison, que Pol Espargaró s’illustre sur un circuit détrempé pour marquer son premier podium en catégorie reine. Bien qu’il n’ait marqué que 51 points, la saison a montré que Espargaró et KTM pouvaient largement mieux faire…
Retour en forme
2019 confirme la progression du duo Espargaró/KTM et une régularité certaine dans le top 10 permet de presque doubler les points marqués par rapport à l’année précédente : 100. Le temps fort de l’année intervient au GP de France avec une quatrième place qui légitime le travail effectué.
Monsieur podium
Malgré le début difficile de la saison 2020 en raison de la pandémie de la Covid-19, Pol Espargaró reste fort, largement aidé par une toute nouvelle RC16 plus légère et plus facilement réglable. Après une pole position, un tour le plus rapide et un dernier virage en lutte pour la victoire au GP de Styrie, le fer de lance de KTM Factory monte sur le podium pour la première fois depuis 2018. Ce demi-succès laisse toutefois un goût amer au Catalan qui a dû abandonner les premières victoire de la firme de Mattighofen à Brad Binder à Brno puis à Miguel Oliveira en Autriche. Malgré cela, Il n’aurait pas à attendre longtemps son prochain podium qui intervient deux courses plus tard, à Misano, avec encore une troisième place. Après avoir terminé deux fois sur le podium lors des sept premières courses, 2020 était déjà à la saison la plus compétitive de Pol dans la catégorie MotoGP, mais trois autres podiums, dont une autre pole à Valence, permettent de positionner le pilote de 29 ans jusqu’à la cinquième place du championnat.
Après trois ans consacrés au développement de la KTM, Pol Espargaró décide de relever un nouveau défi et rejoint l’équipe Repsol Honda Team pour 2021. Il y retrouvera Marc Márquez, le coéquipier de ses débuts en 2004…
