Pol Espargaró est arrivé au tout début du projet KTM en MotoGP, en provenance d’une bonne Yamaha alors nichée chez Tech3. Une période qu’il n’a pourtant pas mise à profit pour s’affirmer auprès des décideurs d’Iwata, si bien qu’il est allé épouser la cause de ceux de Mattighofen. Après quatre ans, il quitte une RC16 qui a gagné à trois occasions cette saison, mais sans lui. Il a néanmoins participé aux trois pole-positions et aux huit podiums. Et, surtout, Pol Espargaró est devenu un homme. Une nouvelle envergure qui va lui servir pour son nouvel objectif : Honda, avec Marc Marquez dedans…
Pol Espargaró, à 29 ans, s’offre le défi de sa carrière. Un choc ultime d’où il ressortira grandi ou en miettes. Il s’agit en effet de s’installer chez Repsol Honda et de na pas subir la loi de Marc Marquez. Une gageure, même si cette année 2020, et le forfait de l’octuple Champion du Monde, a altéré la mémoire et les souvenirs sur le phénomène de Cervera qui a mis à la retraite Dani Pedrosa et Jorge Lorenzo…
Mais le cadet d’Aleix se sent prêt comme jamais. Et bien plus que s’il avait dû faire ce chemin depuis la Yamaha. Sur cette période Tech3 qui l’a vu apparaître en MotoGP, il n’en garde pas qu’un bon souvenir. Notamment sur le plan de la considération accordée par le constructeur à son égard : « avant de passer à KTM, j’étais avec un autre constructeur et je n’avais pas le sentiment que je faisais partie de quelque chose de grand et que je pouvais réaliser quelque chose d’important » se rappelle-t-il.
« J’ai été traité comme un rookie et après trois ans, je n’avais pas le sentiment d’avoir vraiment beaucoup appris », insiste même l’Espagnol, qui revendique une sixième place au championnat comme meilleur résultat global de cette période. Cette année, il a fini cinquième au général avec la KTM… « Quand j’ai entendu parler du projet KTM, je l’ai vu comme une opportunité de faire partie d’un projet historique. Je connaissais KTM depuis longtemps et j’avais vu ce constructeur s’imposer dans d’autres séries. Je me suis dit : « pourquoi ne devraient-ils pas le faire en MotoGP ? » ».
Pol se souvient : « je voulais vraiment faire partie du projet parce que j’avais le sentiment que nous pouvions atteindre le sommet ensemble ». Le premier tour en MotoGP-KTM a été inoubliable, souligne Pol. « C’était à Valence en novembre 2016 et j’essayais la nouvelle moto. Beaucoup de choses n’ont pas fonctionné correctement dans le premier tour, bien sûr, c’était tout nouveau, mais je pouvais déjà voir le caractère de la moto, qui n’a jamais changé en quatre ans ».
Pol Espargaró : « ils m’ont appris à être pilote de MotoGP »
« J’ai réalisé que la moto fonctionnait lorsque je changeais de style de pilotage, et c’était mon objectif. Parce qu’avant cela, avec l’autre constructeur, on avait l’impression que le pilote n’avait aucune réelle influence sur le temps au tour. C’était différent sur la KTM. Selon combien j’allais à la limite et combien je risquais, les temps au tour se sont également améliorés. C’était très important pour moi », explique le plus jeune des deux frères Espargaró avec un sourire.
« Quand je suis rentré au box, j’ai vu tous ces visages de gars qui attendaient mon verdict. Et j’étais très content. Car s’il y avait bien sûr beaucoup de problèmes à résoudre, parce que la moto et tout le projet étaient encore très récents, j’ai identifié le caractère de la machine et j’étais vraiment excité » se souvient-il.
Mais à présent, c’est une nouvelle aventure Honda qui se présente, et cette fois, nous sommes loin d’un team débutant… Sur Motorsport-Total, il affirme ne pas être inquiet : « quand j’ai commencé avec KTM, nous avions 3,5 secondes de retard. En quatre ans, nous avons réussi à construire une moto qui fonctionne. Honda a toujours été en avance. Peut-être que la première année ne sera pas si bonne, mais la deuxième année, la moto sera au top ».
Certes, mais le pilote face à Marc Marquez le sera-t-il également ? « J’ai toujours dit qu’il ne s’agissait pas d’avoir peur, mais de découvrir. Un athlète professionnel veut toujours s’améliorer et être mis au défi. Ce chapitre de ma carrière est une aventure. Je peux m’améliorer et montrer à quelle vitesse je vais. J’ai été sous-estimé dans le passé parce que nous n’étions pas bons ».
Le pilote espagnol compte finir dans le top 5 avec Honda, comme il l’a fait avec KTM : « je veux le faire aussi avec Honda. Il ne s’agit pas de prouver quoi que ce soit à quiconque, je veux me prouver que je suis un top rider. J’ai l’impression d’être à un niveau où je n’ai jamais été auparavant. Je suis devenu plus mature ».
Le frère d’Aleix Espargarò tient à remercier KTM pour sa maturation, ce qui lui fait croire qu’il peut avoir son mot à dire aux côtés de quelqu’un comme Marquez : « j’ai l’impression d’avoir grandi d’enfant en homme en KTM. J’ai beaucoup appris sur les motos. Ils m’ont appris à être pilote de MotoGP. Sans cette connaissance, il serait impossible d’affronter le meilleur pilote du monde. Maintenant je me sens comme un homme ».
