L’homme de pointe du constructeur italien en MotoGP avait senti une première velléité de conquête de son coéquipier Andrea Iannone à Phillip Island, quand l’Italien se classait huitième à seulement deux centièmes de seconde (0.023) de l’Espagnol lors de la qualification. Iannone confirmait en course avec une magnifique sixième place à moins de quatre secondes de Cal Crutchlow deuxième, tandis qu’Espargaró terminait dixième à une seconde de « The Maniac ». Il n’en fallait pas plus pour énerver la Catalan et l’inciter à prendre sa revanche à Sepang.
Aleix arrivait en Malaisie confiant, le moral au beau fixe : « À Phillip Island, nous étions très compétitifs, bien que le circuit ne soit pas l’un de mes favoris. J’aime beaucoup Sepang, et lors des tests de début de saison, j’ai réussi à y être assez rapide. C’est un week-end avec beaucoup d’inconnues, mais je suis prêt. »
Espargaró faisait preuve d’une maestria certaine lors de la première séance d’essais libres en réalisant le septième temps en 1’59.854, à 0.827 du meilleur chrono de Fabio Quartararo. Aleix devançait Valentino Rossi, Cal Crutchlow et Jack Miller. Andrea Iannone était loin en dix-septième position, à plus de deux secondes d’El Diablo.
Ensuite, à l’issue de la deuxième séance libre, Espargaró pointait au classement confondu des deux sessions à la neuvième place en 1’59.707 à 1.131 d’un Quartararo exceptionnel, « chez lui en Malaisie chez Petronas ».
On était satisfait chez Aprilia–Gresini : « En fin de journée, Aleix Espargaró a confirmé la bonne tendance de l’Aprilia RS-GP et la sienne, avec plus d’un dixième de gagné entre les deux séances et une neuvième place au classement combiné. C’est un résultat qui l’envoie provisoirement en Q2 ».
Iannone peinait franchement avec son temps de la première séance qui ne lui accordait que la 18e performance au général de cette première journée. Même Jorge Lorenzo était devant lui, ce qui signifiait beaucoup, car seuls Hafizh Syahrin et Mika Kallio le suivaient en fond de classement le premier jour.
Aleix, qui n’a jamais gagné un Grand Prix de sa vie, toutes catégories confondues, en 247 courses mondiales, en est à sa dixième saison en MotoGP. Concernant Sepang, son meilleur résultat y a été une septième place obtenue en 2015 sur Suzuki. A noter qu’il y avait terminé huitième en Moto2 en 2011 sur une Kalex de l’équipe de Sito Pons, puis huitième l’année suivante pour sa première tentative en MotoGP, déjà sur une Aprilia, alors dénommée « ART » et engagée par l’équipe Power Electronics Aspar.
Pour Aleix Espargaró, «
Dans l’ensemble, je suis satisfait de la première journée. Je me
sens bien sur cette piste. Je pense que nous avons montré notre
compétitivité sur les cinq derniers circuits. »
« Je pense que le niveau que je montre est similaire à celui
que j’ai eu lors des cinq dernières courses. Pour moi, cette
stabilité est la chose la plus importante, par rapport à une course
ou une session. Nous avons été dans le top 10 tous les vendredis et
nous nous sommes toujours battus pour le top 10 dans les courses, à
part là où nous avons eu un problème avec le moteur. Je suis
content de cette dernière phase de la saison et je m’amuse un peu
plus avec la moto. »
« La RS-GP est performante à tous points de vue. Le moteur ne semble pas être mauvais ici non plus. Le plus gros problème de la RS-GP est l’accélération à partir de zéro. Ici, à Sepang, nous accélérons dans les deux phases d’accélération les plus difficiles à partir de la deuxième vitesse (pas la première). De plus, l’adhérence est faible, nous ne pouvons donc pas vraiment utiliser toute la puissance de la moto. C’est pourquoi nous sommes forts. Il y a aussi beaucoup de virages rapides où je me sens fort sur la moto. »
« Il y a quelques pilotes avec un rythme bien meilleur que les autres, mais le reste du classement est serré. A part Quartararo, qui a réalisé un chrono incroyable, le reste n’était pas si loin. Je pense que les Yamaha sont dans la meilleure situation. Elles ont beaucoup de motricité. J’ai pu rouler un peu avec Quartararo et Viñales et il semble qu’ils ont un avantage en traction. Ils accélèrent également fortement avec les pneus usés. »
« Je pense que nous pouvons améliorer le tour chrono car j’ai roulé en 1’59.707 avec le pneu médium. Je pense que j’ai été le seul pilote à avoir effectué le tour rapide de l’après-midi avec un médium. C’est très bon pour la course. Nous verrons samedi matin si je peux me rapprocher des 1’58 avec un pneu arrière tendre. »
Classement FP1-FP2 Grand Prix de Malaisie MotoGP à Sepang :
Crédit classements: MotoGP.com
Records à battre :
Ancien record des essais : 1’59.053 par Dani Pedrosa sur Repsol Honda en 2015
Record du tour : 2’00.606 Jorge Lorenzo sur Yamaha en 2015
Meilleure vitesse de pointe : 339, 6 km/h pour Andrea Iannone sur Ducati
Classement provisoire du Championnat du Monde :
1 Marc MÁRQUEZ–Honda 375 points
2 Andrea DOVIZIOSO–Ducati 240
3 Álex RINS–Suzuki 183
4 Maverick VIÑALES–Yamaha 176
5 Danilo PETRUCCI–Ducati 169
6 Fabio QUARTARARO–Yamaha 163
7 Valentino ROSSI–Yamaha 153
8 Jack MILLER–Ducati 141
9 Cal CRUTCHLOW–Honda 133
10 Franco MORBIDELLI–Yamaha 105
11 Pol ESPARGARÓ–KTM 89
12 Joan MIR-Suzuki 77
13 Takaaki NAKAGAMI–Honda 74
14 Aleix ESPARGARÓ–Aprilia 53
15 Francesco BAGNAIA–Ducati 50
16 Andrea IANNONE–Aprilia 43
17 Miguel OLIVEIRA–KTM 33
18 Johann ZARCO–Honda 30
19 Jorge LORENZO–Honda 23
20 Tito RABAT–Ducati 18
Photos © Aprilia
