La nouvelle RC213V est clairement sortie du lot lors des essais hivernaux à Sepang et plus encore à Mandalika. Avec un Marc Márquez revenu au sommet de sa forme et un Pol Espargaró enfin aguerri après une première saison délicate au sein HRC, Honda dispose de toutes les cartes pour revenir jouer des coudes aux avant-postes.
On attendait Ducati aux premières loges lors des essais hivernaux mais c’est finalement Honda qui a fait forte impression, notamment à Mandalika où Pol Espargaró a signé le meilleur temps absolu. Des résultats qui viennent confirmer la bonne tendance imprimée par le constructeur japonais depuis 2021, ce dernier qui souhaite par ailleurs franchir un nouveau cap cette saison avec sa toute nouvelle RC213V qui tranche résolument avec ses devancières.
Aussi bien sur la forme que dans ses entrailles. « Rien que de l’extérieur, vous pouvez voir des différences claires par rapport à la machine de l’an dernier », souligne Tetsuhiro Kuwata, le directeur du HRC. « Mais de profonds changements ont également eu lieu à l’intérieur de la machine. Le concept de notre moto en 2022 est de sortir des sentiers battus pour gagner en performance, et par conséquent toute la moto est différente par rapport aux deux dernières années. Nous avons changé le moteur, le châssis ainsi que l’électronique. Nous avons déjà eu l’occasion de tester ce nouveau concept l’an dernier, et par conséquent nous nous sommes déjà assurés de son efficacité. »
Un travail de développement long de deux ans
Il faut dire que la Honda qui défendra les couleurs de la marque en 2022 est le fruit d’un long travail de développement débuté il y a deux ans. Les ingénieurs nippons ont en effet bénéficié de la crise sanitaire pour travailler en toute sérénité et produire ainsi une machine qui n’a jamais atteint un tel niveau de complexité, comme le fait remarquer Takeo Yokoyama, manager technique au sein du HRC : « Il y a eu deux années de développement. La première phase a consisté en de nombreuses études. D’habitude nous n’avons pas le temps de pousser aussi loin ces études mais compte tenu des circonstances liées à la crise sanitaire nous avons pu aller plus profondément dans les détails. »
Des raffinements qui ont notamment concerné le bloc, et la façon dont est délivrée sa puissance. « Nous avons donc procédé à des changements au niveau du moteur, et je ne parle pas là de la puissance en tant que telle, mais plutôt de la façon dont celle-ci est transmise au sol », reprend Yokoyama. « En définitive nous sommes arrivés à la conclusion que nous devions procéder à bien plus de changements que d’habitude. Il y a par exemple eu des changements dans la façon dont le moteur est monté sur le châssis, et bien sûr cela a eu un impact sur l’apparence de la moto. Du fait du Covid nous avons donc pu bénéficier d’une période de développement plus longue, et c’est en partie pour cela que la moto a bien plus changé qu’à l’accoutumée. »
Les desiderata des pilotes pris en compte
Reste que la base de la nouvelle RC213V a été élaborée à partir des demandes émanant des pilotes la saison dernière. « Les requêtes ont été essentiellement formulées par les pilotes, car ce sont eux qui savent le mieux comment la moto fonctionne », confirme Alberto Puig, le team manager de Repsol Honda. « C’est vrai que nous avons dans l’équipe une bonne idée également de quels sont les points faibles et les points forts de notre machine. Nous avions donc par conséquent tous une bonne idée des domaines dans lesquels nous devions nous améliorer. Nous voulons croire que nous sommes sur le bon chemin. Nous avons d’ailleurs déjà fait quelques avancées l’an dernier durant les essais à Misano, et nous avons confirmé cela durant les tests de Jerez en novembre. Maintenant il faut voir si nous parvenons à tout bien souder. »
Si la transmission de puissance a donc été l’un des axes majeurs du travail des équipes d’Honda, c’est par exemple en partie du fait que les pilotes, au premier rang desquels Pol Espargaró, se sont plaint d’un défaut d’adhérence à l’arrière de leur machine.
« Je pense que nous allons être en mesure de nous battre dès la 1ère manche au Qatar »
Pol Espargaró
« Je pense que la nouvelle moto va me permettre d’être plus performant, car mon style de pilotage nécessite pas mal de grip à l’arrière, et la nouvelle Honda est vraiment centrée là-dessus », explique ainsi le pilote espagnol, qui va entamer ce weekend sa deuxième saison avec Honda. « Tous les pilotes Honda se sont plaint du grip à l’arrière l’an passé, et franchement Honda a fait du très bon travail dans ce domaine. Ils ont vraiment travaillé sur ce domaine qui nous a posé tant de problèmes l’an dernier. Je pense que la moto que nous avons à présent est davantage en phase avec les autres machines. Je pense que nous disposons vraiment d’un bon package. Je pense que nous allons être en mesure de nous battre dès la première manche au Qatar, c’est en tout cas notre objectif. »
Ambition réaliste ou chimère ? Les troupes du HRC n’ont plus que quelques jours à attendre pour être fixées, la première manche de la saison se tenant ce weekend à Losail.
