MotoGP : La météorite Ilmor X3 et les X-Men…

En novembre 2006, Kawasaki se sépare de Harald Eckl, qui dirigeait son équipe MotoGP depuis 2002, en raison de sa « participation sérieuse aux activités MotoGP d’un concurrent »… 

Il s’agissait alors de Ilmor, entreprise fondée en 1984, par le Suisse Mario Illien et le Britannique Paul Morgan, deux anciens ingénieurs de chez Cosworth, qui entend aligner une toute nouvelle MotoGP en 2007, la X3, aussi nommée X³, en collaboration avec Eskil Suter (SRT) qui fournissait alors les parties-cycles à Kawasaki pour ses ZX-RR…

A partir de 1993 et jusqu’en 2005, Mercedes-Benz a progressivement racheté tout le département F1 (motorisation de Tyrrell, Sauber et McLaren) de la société britannique qui a par ailleurs perdu Paul Morgan en 2001, décédé dans un accident en Angleterre en pilotant un avion de la deuxième guerre mondiale, un Hawker Sea Fury. La partie Ilmor Engineering (impliquée aux États-Unis dans la conception des moteurs du championnat IndyCar avec Penske et General Motors) retrouve ainsi son indépendance, avec son fondateur Mario Illien à sa tête, et c’est donc dans un souci de diversification que naît l’aventure MotoGP, en voulant profiter du passage obligatoire aux 800cc en 2007.

Initialement, en juin 2005, l’idée de Mario Illien était de faire un moteur pour le vendre à un « grand constructeur » à l’image de ce qui s’était passé en F1 et en IndyCar. Pour en faire la promotion,  il a été demandé à Eskil Suter d’étudier et de fabriquer le châssis, forcément très proche de celui des Kawasaki ZX-RR !

 

 

 

Mario Illien : « Nous devons pouvoir concourir pour le titre mondial d’ici trois ans. Je suis convaincu que nous pouvons le faire. Nous avons fait trois essais sur piste, et nous avons un moteur tournant sur le banc d’essai depuis avril. Nous n’avons pas encore connu de panne catastrophique, et l’un des moteurs a fonctionné au banc d’essai pendant plus de 13 heures. »

Le moteur est développé par une douzaine de personnes dans les ateliers de Brixworth, dans le Northamptonshire, actuelle implantation de
Mercedes AMG High Performance Powertrains, le département moteur F1 de AMG Mercedes… C’est un V4 à 70° de 799cc doté de 4 soupapes par cylindre, à rappel pneumatique, développant 215 chevaux à 18 000 tr/mn et équipé d’une boîte de vitesse Xtrac à 6 rapports. Il est géré par une électronique « maison » dérivée de la F1. Cette nouvelle arrivée du monde de la Formule 1 en MotoGP, après les différents échecs connus jusque là, se matérialise par exemple par des procédures jamais vues en moto, comme par exemple le fait de démarrer et faire chauffer le moteur à 6 000 tr/mn sans le moindre coup de gaz…
En fait, nous ne savons pas grand chose d’autre sur ce propulseur, même si deux études, une réalisée à l’époque par la société italienne CRT, l’autre plus récemment par un ingénieur norvégien, permettent d’en découvrir quelques petits détails…

 

 

 

Quoi qu’il en soit, la moto, baptisée X3, est bel et bien alignée sur la piste pour des essais privés avec Garry McCoy à Albacete en juin 2006, puis en septembre lors d’un test à Barcelone pour une première confrontation qu’elle remporte contre la future Ducati 800cc…

Garry McCoy : « Quand j’ai testé la moto pour la première fois à Albacete, je ne pouvais pas croire à quel point elle était petite, mais heureusement pour moi, je suis petit aussi, alors je savais que ça ne poserait pas de problème. La moto s’est bien comportée dès le premier jour. Je n’ai pas pu aller très vite dessus parce que je ne connaissais pas la piste, donc j’ai pensé que je resterai tranquille, mais je me sens très à l’aise pour la piloter. La moto a été impressionnante lors des tests à Barcelone, même si nous étions toujours en mode shakedown. C’est un projet très excitant et je suis content que Mario m’ait demandé de courir pour l’équipe, j’ai hâte de retrouver les gars du MotoGP. Même si nous avons bien testé jusqu’à présent, je ne mets pas de grandes attentes pour les deux premières courses, les équipes en place ayant 20% de performances de moteur en plus car elles respectent toujours les règles actuelles (990 cm3). »

 

 

La X³ procède en tout à cinq tests (Albacete, Barcelone, Estoril, Jerez) avant de s’aligner officiellement en wildcard pour les deux dernières courses de la saison 2006, à Estoril puis à Valence. A cette occasion, elle abandonne ses pneus Dunlop au profit des Michelin.

Mario Illien : « C’est un vrai bonus pour nous d’avoir un pilote comme Garry, qui a remporté des GP en 500 cm3, sur la moto pour les deux courses en wildcard en Europe. Nos récents tests à Estoril et Jerez nous ont donné une opportunité fantastique de vraiment nous renseigner sur les performances des motos dans des conditions différentes. Les équipes d’Ilmor et d’Eskil Suter ont énormément travaillé dans un court laps de temps pour arriver à ce point, et j’ai très hâte de voir ce que nous pourrons faire à Estoril. »

Le 12 octobre 2006, en prélude au Grand Prix du Portugal, la Ilmor SRT X3 est officiellement présentée à la presse.

 

 

 

Mario Illien, propriétaire, Ilmor : « Au fil des ans, j’ai suivi de près le MotoGP, je m’y suis intéressé et j’ai toujours essayé d’assister à au moins deux courses chaque saison. J’ai été immédiatement fasciné par ce sport et la technologie utilisés par les équipes. Pour moi c’était particulièrement intéressant lorsque les équipes sont passées aux moteurs à quatre temps, c’est donc quelque chose que j’ai toujours aimé et j’ai cherché un moyen de participer. J’aimerais remercier Carmelo Ezpeleta (PDG de Dorna) de nous avoir donné cette fantastique opportunité de venir ici avec la X3. C’est très tôt pour nous dans le projet, et nous sommes sur une courbe d’apprentissage très raide, alors n’en attendez pas trop : nous sommes ici à Estoril ce week-end pour apprendre et surtout nous préparer pour l’année prochaine afin d’être aussi compétitifs que possible. »

Carmelo Ezpeleta, PDG de Dorna Sports : « Pour nous, la présentation d’Ilmor en tant que nouvelle équipe de MotoGP est très importante. J’en parle avec Mario depuis des années et j’ai même visité les installations d’Ilmor à Northampton. J’ai été très impressionné par la qualité et la technologie qu’ils ont là, mais je n’ai pas été surpris étant donné le passé d’Ilmor dans d’autres sports mécaniques. C’est un moment très important pour le MotoGP, Ilmor est une société d’ingénierie très prestigieuse qui a pris la décision de venir en MotoGP et nous leur souhaitons tout le succès possible. Bien sûr, ils ont beaucoup de travail devant eux par rapport aux équipes bien établies, mais étant donné toute l’expérience d’Ilmor, je pense qu’ils auront une bonne chance l’année prochaine de se mesurer aux autres équipes, d’être au milieu ou peut-être même mieux que ça. Je leur souhaite tout le succès possible. »

Steve Miller, directeur général d’Ilmor : « Il y a beaucoup de gens qui sont venus de la course automobile en moto et qui n’ont pas très bien réussi : nous sommes venus ici pour apprendre et la combinaison des expériences de Mario et d’Eskil nous donne un très bon point de départ. Naturellement, nous n’avons pas conçu le moteur de la moto comme nous le ferions pour une voiture et nous sommes convaincus d’avoir fait les bons compromis, car Mario a dit que nous sommes au début d’une très longue route et que la courbe d’apprentissage va être raide. C’est fantastique d’être ici, car nous voulions être ici depuis si longtemps, alors c’est génial d’arriver enfin ici ! Nous sommes les nouveaux venus dans le quartier, et l’intérêt des médias est très flatteur, mais nous sommes aussi un peu impressionnés. »

Eskil Suter, propriétaire et PDG de Suter Racing Technology : « C’est une grande tâche pour nous de participer ici, tout d’abord parce que le projet est très nouveau et que nous avons eu un temps de développement relativement court, donc nous sommes réalistes quant à nos résultats ce week-end. Je pense que nous ne devons pas oublier non plus que nous courons sur des 800cc contre des motos d’une capacité de 1000cc, donc tout est relatif. «

Lors des essais du Grand Prix, et contrairement au test de Barcelone, les équipes titulaires utilisent évidemment leurs moteurs de 1000cc, ce qui relègue la « petite » Ilmor 800cc à 5 secondes du poleman Valentino Rossi.

 

 

 

Garry McCoy : « C’était génial, tout s’est passé comme je l’espérais et je me sens très à l’aise sur la moto. Il y avait évidemment quelques petits problèmes à régler au début, mais c’est normal et on s’attend à cela avec n’importe quelle équipe. Nous avons fait de réels progrès aujourd’hui et je suis sûr que nous continuerons à en faire ce week-end. Jusqu’à présent, ce week-end est conforme à notre plan, tout se passe bien. Lors de chaque session, nous avons réussi à améliorer notre temps jusqu’à la qualification où nous avons connu quelques problèmes, ce qui était prévisible à ce stade, car nous continuons à développer la moto. »

Mario Illien : « Je n’étais pas très heureux après la première séance. Nous avons eu quelques petits problèmes avec l’une des motos qui semblait avoir un petit problème électrique. Heureusement, nous avons réussi à le réparer entre les séances. Je pense que nous avons fait des progrès raisonnables, mais j’aimerais vraiment voir le chrono diminuer car il y a certainement une marge d’amélioration, mais dans l’ensemble, l’équipe travaille bien et je pense que nous prenons un bon départ. Nous avons finalement terminé les qualifications sans le moindre drame, donc je suis content de cela, mais je suis frustré de ne pas avoir pu améliorer le chrono. C’était la première fois que nous avions la X3 en pneus de qualification, nous avons donc beaucoup appris pendant les qualifications. Nous avons également eu un problème d’amortisseur arrière que nous avons découvert après les qualifications, ce qui pourrait expliquer la perte de performances, mais maintenant nous le savons et nous pourrons régler cela. Actuellement, nous nous concentrons sur la meilleure configuration possible pour la course de demain. »

Eskil Suter : « En toute honnêteté, je suis un peu déçu des qualifications. Nous avons eu des problèmes avec la configuration de la moto en pneus de qualification et un problème mineur d’amortisseur arrière. Nous étions plus rapides lors de la séance d’essais ce matin. La moto semblait un peu déséquilibrée, alors nous devons maintenant absolument nous concentrer sur l’amélioration des réglages et trouver la meilleure solution pour la course de demain. »

 

 

 

Après avoir pris le départ de la première course de l’Ilmor X3, Garry McCoy a progressé régulièrement en améliorant ses temps au tour, puis en dépassant l’Espagnol José Luis Cardoso et sa Ducati. Il s’est ensuite rapproché lentement de James Ellison (Yamaha Tech3), avant qu’un problème électrique ne le ramène dans la pit-lane au 18e tour, où l’équipe a récupéré les données et changé la batterie de la moto avant de la renvoyer en piste. Pendant le tour suivant, l’équipe a analysé les données et a identifié un capteur de vitesse de roue défectueux. Garry McCoy est revenu en pit-lane pour faire désactiver le capteur puis a rejoint la course.

 

 

 

A l’issue de celle-ci, grâce à de multiples abandons (Nakano, Gibernau, Stoner, Pedrosa, Hayden), Garry McCoy franchit la ligne d’arrivée en 15e position, marquant ainsi son premier point malgré les 4 tours de retard…

Garry McCoy : « Je pense que j’aurais pu faire un meilleur départ, ce n’était certainement pas mon meilleur départ, mais quand nous sommes entrés dans le premier virage, tous les gars étaient de toute façon groupés, ce qui a fait que j’ai pu me mettre derrière eux tout de suite. J’ai rapidement ressenti le chattering que nous avons eu hier, mais j’ai essayé de garder un rythme constant et régulier. J’ai réussi à prendre un peu de vitesse et j’ai même réussi à dépasser Cardoso avant de devoir amener la moto dans la voie des stands pour des réglages. Après cela, ma mission était juste de finir la course, alors apporter un point à Ilmor est un bonus encore plus appréciable. Nous avons du travail à faire avant Valence, mais j’ai hâte de voir ce que nous pourrons faire là-bas. »

Mario Illien : « Tout d’abord, pour être honnête, je suis heureux que nous ayons terminé. C’était vraiment dommage pour le problème électrique, mais je suis très heureux de ce point. Garry a réalisé une performance constante et je tiens à féliciter toute l’équipe, qui a fait un travail fantastique ce week-end. Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais nous apprenons tout le temps. Nous avons un peu de temps pour faire des essais avant Valence, alors j’espère que nous serons en meilleure forme dans deux semaines ! »

Eskil Suter : « C’est bien de finir, mais la course ne s’est définitivement pas déroulée comme prévu. Le plus important, c’est que nous avons terminé et que nous avons marqué un point. Je suis déçu que nous ayons eu des problèmes électriques, mais nous allons travailler dur ces prochains jours lors des tests et nous verrons ce que nous pourrons faire à Valence. Je tiens à remercier tout l’équipage et Garry pour leurs efforts, ils ont vraiment bien travaillé. »

Après la course à Estoril, les X-Men sont restés durant deux jours à Estoril pour préparer la course à Valencia malgré une météo peu propice.

Mario Illien : « Nous avons vraiment profité du week-end de course à Estoril et du temps de test qui a suivi. Nous avons encore beaucoup de travail à faire mais je crois que nous y arrivons. Ce n’est pas un processus rapide et nous sommes là pour le long terme. Je suis impatient de voir ce que nous pourrons faire à Valence ce week-end. »

Steve Miller : « Je pense que nous sommes en meilleure forme pour Valence car nous avons travaillé sur le moteur et, malgré la pluie, je pense que nous avons vraiment profité de la journée et demie d’essais à Estoril après la course. Je m’attends à ce que nous soyons relativement plus rapides ce week-end car le circuit de Valence pourrait mieux convenir à la X3 car la ligne droite principale est plus courte et nous pouvons être plus agiles sur une piste plus sinueuse, plutôt que de compter sur la vitesse en ligne droite. »

A Valence, la X3 se qualifie 20e et dernière à 3,8 secondes du poleman Valentino Rossi.

 

 

 

En course, grâce aux abandons de De Puniet, Hofmann, Cardoso, Vermeulen et Stoner, la petite 800cc franchit le drapeau à nouveau en 15e position, cette fois avec 7 tours de retard à cause d’un passage en pit-lane à 12 tours de l’arrivée pour un problème de roue arrière !

 

 

 

Nous n’avons pas trouvé le moindre commentaire sur cette course, les journalistes présents étant sans doute totalement focalisés sur la malencontreuse chute de Valentino Rossi et l’inattendu titre de Nicky Hayden…

 

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La pré-saison 2007 démarre dans la foulée avec deux jours de test à Valence. Garry McCoy est mis sur la touche et assiste aux premiers essais de Jeremy McWilliams et Andrew Pitt depuis le muret.

Face à des concurrents qui testent leurs 800cc pour le moment environ 2 secondes plus lentes que les 1000cc, les deux X3 se classent finalement 10e et 11e sur 12.

1. Dani Pedrosa, Repsol Honda – 1’32.66 / 67t
2. Chris Vermeulen, Rizla Suzuki – 1’32.69 / 88t
3. John Hopkins, Rizla Suzuki – 1’32.94 / 50t
4. Casey Stoner, Ducati Marlboro – 1’32.94 / 68t
5. Loris Capirossi, Ducati Marlboro – 1’33.02 / 75t
6. Nicky Hayden, Repsol Honda – 1’33.03 / 60t
7. Garry McCoy, Ilmor SRT – 1’33.20 / 40t
8. Alex Barros, Pramac D’Antín – 1’33.40 / 60t
9. Valentino Rossi, Camel Yamaha – 1’33.78 / 59t
10. Jeremy McWilliams, Ilmor SRT – 1’35.90 / 31t
11. Andrew Pitt, Ilmor SRT – 1’36.40 / 45t
12. Nobuatsu Aoki, Rizla Suzuki – 1’37.30 / 23t

 

 

 

Jeremy McWilliams : « J’ai oublié à quel point c’était dur, j’ai été bien secoué ! Quand Eskil Suter m’a appelé, je n’avais aucun engagement en dehors d’une séance d’essais en décembre, j’avais donc le temps de tourner avec cette machine. Pour le moment, il s’agit seulement de leur donner un coup de main. Avant tout, il fallait voir si l’envie de revenir en MotoGP était là ou non. Après avoir roulé un peu, je vois que mes chronos ne sont pas trop loin des autres pilotes. »

Une dizaine de jours plus tard, c’est à Jerez, toujours avec Jeremy McWilliams et Andrew Pitt (qui ne sont pas encore officialisés pour la prochaine saison, faisant croire à Chaz Davies qu’il a une petite chance d’obtenir une place pour 2007), qu’Ilmor continue sa préparation en vue de sa première saison complète.

Chaz Davies : « Eskil Suter d’Ilmor m’a téléphoné et m’a dit qu’ils s’étaient plus ou moins décidés sur leurs pilotes, bien qu’ils ne soient pas sûrs de pouvoir les faire signer tous les deux. Tout peut arriver cependant, ce n’est pas encore totalement exclu, et cela aurait certainement été une belle opportunité. Je scrute le panorama des Grands Prix depuis environ quatre ans, donc je verrai quand j’aurai une opportunité. »

Jeremy McWilliams et Andrew Pitt disposaient à Jerez de nombreuses nouveautés, aussi bien au niveau châssis que moteur. Malheureusement, la première journée des essais MotoGP sur le circuit andalou a été marquée par une météo instable, la pluie stoppant toute activité en piste à la mi-journée, une heure après que la plupart des pilotes avaient commencé à tourner. Le lendemain, la piste a séché l’après-midi et le travail sérieux a pu commencer.

 

 

 

Au niveau des chronos, ces essais en Andalousie ne rassurent pas les hommes d’Ilmor, les 800cc de la concurrence s’avérant plus rapides de 5 ou 6 secondes que les X3…

1.Dani Pedrosa SPA Repsol Honda Team 1’39.910
2.Valentino Rossi ITA Camel Yamaha Team 1’40.123
3.Marco Melandri ITA Gresini Honda 1’40.524
4.Chris Vermeulen AUS Rizla Suzuki MotoGP 1’40.766
5.John Hopkins USA Rizla Suzuki MotoGP 1’41.049
6.Shinya Nakano JPN Konica Minolta Honda 1’41.142
7.Colin Edwards USA Camel Yamaha Team 1’41.254
8.Alex Barros BRA Pramac d’Antin MotoGP 1’41.276
9.Loris Capirossi ITA Ducati Marlboro Team 1’41.492
10.Casey Stoner AUS Ducati Marlboro Team 1’41.595
11.Tady Okada JPN Honda 1’43.392
12.Vittoriano Guareschi ITA Ducati 1’44.071
13.Jeremy McWilliams GBR Ilmor SRT 1’44.661
14.Andrew Pitt AUS Ilmor SRT 1’44.983

 

Pour Jeremy McWilliams, les essais de Jerez se sont de plus malencontreusement conclus par une violente chute, survenue le dernier jour en début d’après-midi. Victime de fractures au fémur gauche et à la clavicule droite ainsi que d’une blessure à la main gauche, le britannique a été hospitalisé et opéré quelques jours plus tard. Le prochain rendez-vous est fixé le 22 janvier à Sepang, en Malaisie, après la trêve hivernale.

Avant cela, le 4 décembre, Ilmor annonce son team manager : ce sera Mike Janes, ingénieur principal chez Cosworth, en provenance de la F1.

Mario Illien : « Je suis ravi que Mike nous ait rejoint. Je pense qu’il a une grande expérience à apporter et je suis impatient de le voir en action. Je sais qu’il y a eu beaucoup de rumeurs autour de ce point mais, en tant qu’équipe, nous ne voulions pas nous précipiter pour prendre une décision rapide que nous aurions pu regretter plus tard car je suis un grand partisan de la patience et du bon timing. Je veux m’assurer que l’infrastructure interne est aussi bonne que possible, comme cela est le cas. »

Mike Janes : « Au cours de mes 15 ans de carrière dans le sport automobile, j’ai travaillé aux côtés de certaines des personnalités les plus importantes de l’industrie. J’ai eu ma part de défis, à la fois sur et hors piste, et je peux honnêtement dire que j’assume ce rôle avec plaisir. J’admire le travail de Mario depuis des années et quand l’occasion de travailler avec lui sur un projet aussi audacieux et passionnant s’est présentée, je n’ai hésité pas à relever le défi. Je veux profiter au maximum du reste de la saison hivernale et vraiment nous préparer à ce qui sera un championnat du monde très intéressant l’année prochaine. En tant que sport, je pense que le MotoGP a beaucoup à offrir aux fans de sport mécanique et j’apprécie vraiment cette perspective d’appliquer mes connaissances d’une autre discipline mécanique à la MotoGP. »

Une semaine plus tard, le 18 décembre, Ilmor officialise ses deux pilotes. Au terme d’un mois de spéculations diverses, Mario Illien, propriétaire de l’équipe Ilmor GP, annonce que Jeremy McWilliams et Andrew Pitt formeront bien le team MotoGP d’Ilmor 2007.

Malgré son accident à Jerez en novembre dernier, où il s’est fracturé le fémur gauche, Jeremy McWilliams est en voie de rétablissement : lui et l’ex-pilote de Kawasaki Andrew Pitt ont passé du temps dans les ateliers de Northampton, pour discuter des plans pour 2007. Les deux pilotes connaissent déjà l’Ilmor X3 SRT pour l’avoir testée à Valence et à Jerez après la finale du championnat du monde MotoGP. Les pilotes ont officiellement été sélectionnés non seulement pour leur des compétences en pilotage, mais aussi pour l’expérience inestimable qu’ils apporteront à l’équipe.
À 42 ans, l’Irlandais Jeremy McWilliams est l’un des pilotes les plus expérimentés en moto et son coéquipier de 30 ans, l’Australien Andrew Pitt, a accumulé un certain nombre de kilomètres avec Kawasaki en 2004. A ce stade précoce du développement de la X3, l’équipe estime qu’il est essentiel d’avoir des pilotes qui ont la possibilité d’aider à perfectionner les réglages de la moto pour la course.

Jeremy McWilliams : « Je suis très heureux de faire partie d’une nouvelle équipe et je suis évidemment ravi d’être de retour en MotoGP. Maintenant, avec Mario et Ilmor, la situation est très différente, car après avoir passé du temps avec lui et l’équipe, sa passion et son dévouement sont évidents, et en particulier à Northampton vous pouvez voir que ce n’est pas un homme habitué à passer en deuxième position. Il prend la course de façon incroyablement sérieuse, c’est une légende, et bien que je connaisse ses attentes élevées en termes de travail, il est réaliste quant à ce que nous pouvons réaliser au cours de l’année prochaine. Nous avons une moto toute neuve et très peu de temps pour les essais: je pense que nous avons un très bon produit mais il y a beaucoup de développement à faire. Cela va prendre du temps et ça va être difficile mais j’ai vraiment hâte, car au final, c’est ce qu’est le MotoGP. Tout est une question de travail difficile, et si c’était facile, tout le monde le ferait. »

Andrew Pitt : « Je suis ravi que tout soit confirmé maintenant. J’ai hâte de retourner sur la piste. J’ai vraiment l’impression de ne pas avoir pu atteindre mon potentiel avant et j’ai maintenant la chance d’avoir une autre opportunité avec une nouvelle équipe sur ce qui promet d’être une super moto. Il suffit de donner un rapide coup d’œil au quartier général d’Ilmor pour voir à quel point ces gars prennent les choses au sérieux, cela éclipse tout ce que j’ai déjà vu. »

Mario Illien, propriétaire de l’équipe : « En tant que jeune équipe, la principale raison de signer les contrats de McWilliams et Pitt a été de récompenser leurs compétences en matière de développement de l’ensemble du package des motos, et pour nous avoir rendu plus compétitifs en tant qu’équipe. Les deux pilotes sont bien équipés et possèdent une grande expérience qu’ils peuvent mettre à profit pour l’équipe dès le départ. Je dis depuis le début de ce projet que nous sommes sur une pente ascendante et je crois que McWilliams et Pitt nous aideront vraiment à commencer à faire notre marque sur la grille. »

Au terme de la trêve hivernale, l’équipe «Ilmor SRT», nouvelle appellation, choisit de faire rouler Andrew Pitt à Almeria avant de s’envoler vers la Malaisie pour un test de 3 jours en vu de faire progresser la X3 quant à son électronique moteur et ses pneus Michelin. Malheureusement, la neige fait son apparition sur le circuit espagnol…

 

 

 

Andrew Pitt : « Ce fut un test inhabituel pour moi, il neigeait alors que j’étais en piste. Il faisait très froid et c’était trop dangereux pour vraiment pousser les choses mais nous avons fait de bons progrès sur côté moteur. Je me sentais plus en contrôle de la moto, ce qui en dit long, avec les conditions délicates. J’ai hâte de me rendre à Sepang et de voir ce que nous pourrons faire dans des circonstances beaucoup plus favorables. »

Mike Janes : « C’était sans aucun doute un exercice utile. La charge de travail que nous avons eu depuis Jerez a été énorme et nous avons vraiment dû nous concentrer sur la préparation de la nouvelle équipe pour cette saison. Il était malheureux que nous n’ayons pas pu arriver à Sepang plus tôt ce mois-ci ou à Philip Island, mais c’était génial de voir tout le monde travailler ensemble malgré les conditions météorologiques horribles. Après un travail approfondi au banc chez Ilmor, j’estime que nous avons fait un grand pas en avant en termes d’étalonnage du moteur car la différence entre la moto de Jerez et la moto que nous avons ici à Almeria est très significative. Globalement, la réponse du moteur est plus prévisible et contrôlable. Le test critique pour nous sera Sepang la semaine prochaine, lorsque nous aurons quelque chose de plus tangible à comparer. Les conditions de piste devraient être telles qu’elles seront plus propices à de bons tests sur piste, et avec Andrew en mesure de pousser la moto là-bas, nous serons en mesure de poursuivre notre apprentissage en prévision de la saison. »

Après les essais d’Almeria, Ilmor SRT a donc poursuivi son programme de test en comité restreint à Sepang en Malaisie. Jeremy McWilliams étant absent pour cause de blessure jusqu’au test du Qatar, Andrew Pitt accumule un total de 166 tours sur les 5,54 km de la piste malaisienne. Le test de Sepang laisse à l’équipe une énorme quantité de données à analyser avant le test du Qatar, mais aussi des chronos très décevants…

 

1. Colin Edwards USA Yamaha Racing Team 2’00.248s
2. Valentino Rossi ITA Yamaha Racing Team 2’00.793s
3. Randy de Puniet FRA Kawasaki Racing Team 2’02.071s
4. Olivier Jacque FRA Kawasaki Racing Team 2’02.607s
5. Makoto Tamada JAP Tech 3 Yamaha 2’03.380s
6. Sylvain Guintoli FRA Tech 3 Yamaha 2’04.636s
7. Andrew Pitt AUS Ilmor GP 2’07.373s

Andrew Pitt : « Les derniers jours n’ont pas été faciles, nous avons tous travaillé de très longues heures et nous n’avons pas fait autant de progrès que nous l’espérions. Je pense que tout le monde reconnaît la courbe d’apprentissage abrupte que nous entreprenons actuellement, mais il est difficile de ne pas être frustré lorsque tout le monde travaille si dur. Nous allons définitivement de l’avant et j’espère avoir quelques jours de repos avant le Qatar. Ce sera bien de partager certains des tests avec Jeremy là-bas. »

Mike Janes : « Les essais de pneus avec Michelin ont été très positifs pour nous, ici à Sepang. Je suis satisfait des progrès que nous faisons dans ce domaine, Michelin nous a beaucoup aidés et nous apprenons beaucoup de choses sur les pneus. Notre nouvelle relation de travail avec Michelin a bien commencé et promet un bel avenir. Nous avons essayé plusieurs configurations de pneus différentes et nous pouvons maintenant commencer à caractériser la sensibilité des motos aux différents pneus. Bien que les choses n’avancent pas aussi vite que je le souhaiterais, nous avons réalisé une ou deux évolutions positives avec la moto dans d’autres domaines, après avoir apporté de gros changements à la configuration au cours des trois derniers jours . Nous sommes réalistes quant à ce qui peut être réalisé dans le délai dont nous disposons. Néanmoins, tout le monde travaillera d’arrache-pied avant le Qatar afin de maximiser les possibilités d’essais sur place juste avant la course. Autre point positif, l’équipe travaille vraiment bien ensemble, malgré les longues heures que nous leur avons infligées ces trois derniers jours ! »

Une semaine plus tard, du 13 au 15 février, toutes les équipes se retrouvent au Qatar pour un premier test officiel avant la course. Jeremy McWilliams a été déclaré apte à rouler et, avec des béquilles, a rejoint Andrew Pitt, dans le box Ilmor.

 

 

 

Jeremy McWilliams : « J’ai eu une petite intervention sur ma jambe endommagée vendredi en Irlande : ils ont tripoté les vis dans mon genou pour me permettre de m’entraîner et de rouler plus facilement. J’ai bien progressé au cours des dernières semaines et je me sens très fort, j’ai hâte de reprendre la moto. Ça fait beaucoup de frustration d’être arrêté depuis novembre, je suis en contact permanent avec le équipe et Andrew, mais rien ne se compare à sortir et à essayer la moto. Je pense que nous sommes tous réalistes et le plus gros problème que nous avons en ce moment est le manque de temps en piste. Le début de saison sera sur nous avant que nous le sachions, donc chaque jour compte. Nous avons fait de grands progrès à Jerez avant l’accident, donc j’espère que nous pourrons continuer à aller de l’avant et voir une amélioration significative au Qatar et à Jerez. »

 

Jeremy McWilliams : « Je ne pense pas que nous puissions sous-estimer la quantité de travail que nous avons encore devant nous. Je ne suis certainement pas encore là où je veux être en termes de vitesse, mais nous aurons de nouvelles pièces moteur à essayer à Jerez, alors j’espère que cela fera une différence. Une note positive, c’est que j’ai essayé un nouveau pneu avant Michelin de 16 pouces aujourd’hui et c’était super, ça a vraiment aidé dans les virages. »

A Jerez, les X3 présentes disposent d’une évolution moteur pour 2007. En dépit du mauvais temps le premier jour, Andrew Pitt a pu fournir des commentaires semi-positifs concernant son potentiel malgré sa dernière position au classement à l’issue du premier jour.

 

 

 

Andrew Pitt : « Ce fut une journée intéressante pour moi. J’ai essayé une nouvelle configuration de moteur, donc j’aurais adoré avoir une piste sèche pour la tester correctement, mais même dans ces mauvaises conditions, je peux dire que les changements ont rendu le moteur plus doux et changé la façon dont la moto tourne. Il se sent différent, l’accélérateur se sent mieux et j’ai hâte de vraiment le pousser au cours des prochains jours. »

 

Après une deuxième journée réduite à sa portion congrue en raison d’un brouillard matinal, le classement final révèle néanmoins le chemin encore à parcourir…

1.Valentino Rossi ITA Factory Yamaha Team (M) 1’38.394
2. Dani Pedrosa SPA Repsol Honda Team (M) 1’38.527
3.Colin Edwards USA Factory Yamaha Team (M) 1’39.300
4.Nicky Hayden USA Repsol Honda Team (M) 1’39.556
5.Randy de Puniet FRA Kawasaki Racing Team (B) 1’39.832
6. Casey Stoner AUS Ducati Marlboro Team (B) 1’39.873
7.Loris Capirossi ITA Ducati Marlboro Team (B) 1’39.887
8.Chris Vermeulen AUS Rizla Suzuki MotoGP (B) 1’40.043
9.Kenny Roberts USA Team Roberts (M) 1’40.083
10.Carlos Checa SPA Honda LCR (M) 1’40.100
11.Toni Elias SPA Gresini Honda (B) 1’40.202
12.Shinya Nakano JPN Konica Minolta Honda (M) 1’40.242
13.Makoto Tamada JPN Dunlop Tech 3 Yamaha (D) 1’40.307
14.Marco Melandri ITA Gresini Honda (B) 1’40.396
15.Olivier Jacque FRA Kawasaki Racing Team (B) 1’40.551
16.Alex Hofmann GER Pramac d’Antin MotoGP (B) 1’40.681
17.Alex Barros BRA Pramac d’Antin MotoGP (B) 1’41.038
18.Kousuke Akiyoshi JPN Rizla Suzuki MotoGP (B) 1’41.805
19.Sylvain Guintoli FRA Dunlop Tech 3 Yamaha (D) 1’42.215
20. Vittoriano Guareschi ITA Ducati Marlboro Team (B) 1’43.008
21.Andrew Pitt AUS Ilmor GP (M) 1’43.026
22. Shinichi Ito JPN Ducati TTT (B) 1’43.073
23.Jeremy McWilliams GBR Ilmor GP (M) 1’43.202

 

Dans ces conditions, sans grande surprise et malgré toutes les déclarations optimistes, les essais du Grand Prix du Qatar s’avèrent catastrophiques pour les X-Men, Jeremy McWilliams chutant lors de la qualification du vendredi et devant déclarer forfait pour le reste du week-end tandis que Andrew Pitt se qualifie dernier, à 4,7 secondes de Valentino Rossi.

En course, l’Australien connaît des problèmes techniques au 16e tour et ne rallie pas l’arrivée.

 

Jeremy McWilliams : « Je suis totalement dégoûté de n’avoir pu courir. Nous avons fait de grands progrès sur la moto lors des essais à Jerez et, ici, vendredi, nous avons eu un coup cruel dont nous n’avions absolument pas besoin. Je suis resté assis à regarder la course et, au vu des chronos de ces derniers jours, nous aurions eu de bonnes chances de marquer des points aujourd’hui. C’est très frustrant pour moi. La décision de ne pas courir a été très difficile pour moi, mais quand un professionnel de la santé vous dit que vous vous ferez plus de mal que de bien si vous courez, vous n’avez vraiment pas le choix. »

Andrew Pitt : « Je suis vraiment déçu. Nous nous en sommes bien sortis jeudi, les choses allaient bien mais vendredi et aujourd’hui laissent beaucoup à désirer. J’ai pris un mauvais départ et j’ai eu des problèmes dans les virages qui m’ont vraiment ralenti. J’ai alors décidé que mon meilleur plan était de maintenir une vitesse constante et de terminer la course, mais la moto avait d’autres idées. Je sais que l’équipe travaille dur pour résoudre les problèmes que nous avons rencontrés ces derniers jours. »

 

 

Crédit photos: MotoGP.com, Crash.net, Christian Bourget, Yushi Kobayashi, etc.