Alors que la place de Pol Espargaro au sein de l’équipe KTM MotoGP pour l’année prochaine ne faisait aucun doute, celle de son coéquipier britannique était plus dans la balance en raison de ses résultats médiocres, surtout comparés à ceux du pilote essayeur Mika Kallio. Mais Smith a un solide contrat de deux ans et KTM n’a pas envie d’une procédure judiciaire.
Le Finlandais Kallio a effectué trois GP en tant que wild card cette année, dont la première en Allemagne, où il terminait à 37 secondes du vainqueur Marc Marquez, alors que le Britannique finissait à 36 secondes. Sur cette épreuve, les deux pilotes étaient à peu près à égalité. Cela n’allait pas tarder à changer en Autriche, puis plus récemment en Aragon.
Lors du Grand Prix d’Autriche (chez KTM et chez son principal sponsor Red Bull), Kallio se classait dix-huitième des essais et Smith vingt-deuxième. En course, Mika terminait dixième à 19 secondes, et Bradley dix-huitième à 36.
Plus récemment en Aragon, Kallio réalisait le douzième temps des qualifications et Smith le vingt-troisième. Le Finlandais terminait onzième en course à 17 secondes du vainqueur Marc Marquez, et l’Anglais dix-neuvième à 36. La balance penchait sans conteste en faveur de Kallio, mais Smith n’a pas fait mystère qu’il disposait d’un contrat de deux ans (2017 et 2018) et qu’il était prêt à porter l’affaire devant un tribunal et à demander de gros dommages et intérêts. Pour cette raison financière, mais aussi pour une question d’image, KTM et Red Bull ont préféré conserver Smith. Voici comment ils expliquent la situation officiellement :
« KTM a soutenu Bradley Smith dès le premier essai de la KTM RC16 MotoGP à Valence en 2016. Il s’est bien intégré à l’équipe et a travaillé dur à chaque test, entraînement et course, au fur et à mesure qu’une nouvelle moto était développée avec de nouvelles pièces pour chaque course. »
« L’équipe veut confirmer qu’elle restera aussi fidèle à Smith en 2018 qu’avant, car nous avons tous les deux hâte d’améliorer les résultats et les temps au tour. Il a gagné un Grand Prix, et réalisé un podium dans les trois catégories de Grands Prix qu’il a disputées, quelque chose que KTM souhaite répéter avec une moto orange sous lui. »
« Mika Kallio restera comme pilote d’essai de l’équipe pour 2018, avec des wild cards pour le Finlandais. Il a été une grande partie de la progression du projet MotoGP grâce à sa grande expérience en Grand Prix qui remonte à 17 ans, une connaissance qui a été un facteur majeur dans le projet dépassant les attentes initiales pour 2017. »
« KTM attend avec impatience la vitesse constante de Kallio afin que la moto puisse aller de l’avant lors de la prochaine étape en 2018 et au-delà. Ses trois courses de cette année ont été parmi les plus impressionnantes pour une wild card avec son engagement et sa vitesse, ce que KTM a hâte de revoir à la finale de la saison à Valence dans un mois. »
Crédits photos Shaun Botterill et Gold and Goose pour KTM
