Avant le Grand Prix d’Austin, nos amis de Crash.net ont réalisé une interview très intéressante de Kenny Roberts, l’un des pilotes américains les plus passionnants en dehors de la piste, et des plus spectaculaires sur une moto. Quelle que soit la surface, terre ou asphalte, il a battu les plus grands et laissé des souvenirs impérissables à ceux qui l’ont vu courir.
Vous avez eu beaucoup de succès aux Etats-Unis avant de venir courir en Europe à plein temps. Avez-vous toujours eu l’intention de participer au championnat 500 cm3 ?
« Non. Jamais ! Jamais ! En Amérique, à l’époque, il s’agissait d’être le Grand Champion National. C’était la plus grande forme de course à l’époque. Et c’est ce que tous les enfants voulaient faire : ils voulaient être les meilleurs. Je voulais être le meilleur, et pour cela, il fallait gagner le Grand Championnat National.
« C’était donc mon objectif, et c’était mon objectif lorsque Yamaha a annoncé qu’ils allaient arrêter les courses sur piste, ce qui m’a époustouflé. Je pensais que c’était ce que tout le monde voulait faire.
« Ils m’ont donné deux options : vous pouvez rester en Amérique et courir sur asphalte avec Yamaha, ou vous pouvez courir avec une Harley Davidson sur la terre. Cela m’aurait permis de remporter à nouveau le championnat.
« Mais pour une raison quelconque, je voulais juste rester avec Yamaha. Je voulais être Yamaha. L’autre option était de me soutenir dans un projet satellite en provenance d’Amérique pour aller en Europe. »
Vous aviez une certaine expérience des courses en Europe avant 1978 avec Imola 200 et la série Trans-Atlantique en 1974. Vous attendiez-vous à être si compétitif, si tôt sur la 500 ?
« Pour une raison ou une autre, j’ai senti que je pouvais gagner. Je n’avais pas d’expérience en la matière, mais ne pas gagner n’était pas quelque chose à laquelle je pensais. Je sentais que je pouvais piloter une moto aussi bien que n’importe qui, de sorte que mes chances de gagner étaient aussi bonnes que celles de n’importe qui.
« De toute évidence, il y avait beaucoup d’incertitude sur la façon dont les Grands Prix se déroulaient parce que les gens vous disaient : « Vous allez avoir des problèmes de langue et vous allez avoir des problèmes avec de l’argent différent tout le temps, et les pistes de course ne sont pas les mêmes, et ce n’est pas comme la Formule 750. » Et donc il y avait une certaine incertitude, mais pour moi, un circuit est un circuit. »
« Voyager en Europe est plus facile que de voyager en Amérique en raison des distances que nous parcourons en Amérique. Donc, les choses qui auraient dû me déranger ne m’ont pas dérangé. Mon camping-car était à dix mètres derrière le camping-car de Kel Carruthers tous les jours. Voyager n’était pas un problème et les circuits n’étaient évidemment pas un problème. »
« Nous avons eu quelques spéculations bien sûr parce que Goodyear n’avait jamais couru en Europe. Certains des plus gros problèmes pour moi, c’est que le pneu n’avait jamais roulé sur les circuits en Europe et qu’il n’y avait qu’un seul gars qui les utilisait, et c’était moi. »
« Mais mettre des cuirs de course pour circuits routiers tous les week-ends était très différent que de mettre des cuirs pour le TT, le dirt-track et ensuite des cuirs de course sur asphalte cinq fois par an. Il y avait beaucoup de choses qui étaient plus faciles, mais il y avait aussi beaucoup de choses incertaines et difficiles. »
Comme le fait de n’avoir qu’une seule 500 pendant la plus grande partie de l’année ?
« Ouais, je n’ai pas eu une deuxième moto avant le Grand Prix d’Angleterre. Je devais littéralement menacer de quitter Yamaha à moins qu’ils ne m’en donnent une. Il y a beaucoup de politique dans le monde des courses de Grands Prix que je n’ai pas compris.
« Je pensais que j’étais un pilote d’usine jusqu’à mon arrivée en Europe et j’ai découvert que je n’étais pas un pilote d’usine ! »
Est-ce que c’était le plus grand défi que vous avez dû surmonter sur le chemin du titre en 1978 ?
« Le problème que j’ai eu, c’est que j’ai dû tester des pneus. En pratique, vous n’avez que 30 minutes. Je faisais trois ou quatre tours, essayant d’apprendre une piste et de tester les pneus en même temps. Ensuite, je m’arrêtais et je perdais six ou sept minutes à changer les pneus pour repartir. »
« Dans la plupart des Grands Prix, le gars que je devais battre – Barry Sheene – obtenait deux fois plus de temps de piste que moi. Il roulait, s’arrêtait, montait sur l’autre moto et s’en allait. Moi dans mon stand j’attendais que ma moto soit prête.
« C’était l’une des raisons pour lesquelles on avait besoin d’une autre moto. Je l’ai reçu deux courses avant la fin, donc ce n’était pas vraiment un soulagement, mais au moins j’avais une autre moto ! »
(…)
Vous avez évidemment apprécié une célèbre rivalité avec Barry Sheene, mais Freddie Spencer a-t-il été le concurrent le plus difficile que vous ayez rencontré ?
« Je pense que l’addition de lui, de la moto et des pneus était formidable. Le pneu Dunlop que nous utilisions à l’époque n’était pas le meilleur qu’ils pouvaient trouver. C’était un pneu japonais qui avait quatre ans lorsque nous l’avons reçu. Mais ça a marché.
« Malheureusement, nous avons dû courir tous les Grands Prix avec ce pneu. Donc sur certains Grands Prix il ne durait pas et sur d’autres il fonctionnait mal.
« Freddie Spencer d’autre part avait le trois cylindres qui était presque aussi rapide que le mien en vitesse de pointe, mais il accélérait bien. C’était juste une bagarre chaque semaine. Parfois, il s’agissait de savoir si le pneu durerait, ou s’il fallait ralentir Freddie sur la moitié de la course pour que le pneu dure. C’était l’une de ces années où chaque semaine était un combat de chiens.
« Avec Sheene, c’était plus dans la presse. C’était plus psychologique qu’avec Freddie. Freddie et moi, on faisait la course. Soit il a gagné, soit j’ai gagné. Ce n’était pas vraiment un jeu d’esprit avec Freddie. Sheene était la plus grande vedette des courses de motocyclisme à cette époque, surtout en Angleterre.
« La presse n’a fait que marteler, lui ou moi, selon la situation. Mais Freddie et moi, on se fichait de la presse. On s’en fichait que je dise « C’est un mauvais pilote ». Peu importe. Sheene était tout le contraire. C’était plus ce qu’il y avait dans la presse chaque semaine qui comptait que ce qu’il y avait sur le circuit.
« Sheene et moi n’avons pas eu autant de batailles que Freddie et moi. Freddie et moi, on s’est disputés sur le circuit cette année-là et on s’est battus. Certaines courses, tous les deux tours ça changeait de position. C’était unique cette année-là, avec Freddie et moi.
« C’est passé très vite parce que toutes les deux semaines, nous étions de nouveau en course. Pour ajouter de la pression, j’ai annoncé que c’était ma dernière année en Grand Prix. Bien sûr, j’avais une bonne moto et je voulais gagner le championnat. Et j’aurais dû. Ça s’est passé différemment, et il n’y a pas de regrets. J’ai fait toutes les courses aussi fort que possible et Freddie a fait la même chose.
« Je pense que j’aurais pu faire trois ou quatre ans de plus si je l’avais voulu, mais ce n’était pas dans mon état d’esprit. J’ai fait tout ce que j’ai voulu dans les courses de moto. »
L’intégralité de cette interview est à lire ici.
Photos © Yamaha
