C’est une phrase sur Suzuka lâchée par Pecco Bagnaia à Bologne au cours de la célébration par Ducati de ses titres acquis en MotoGP et en WSBK qui a peut-être mis en branle une nouvelle ambition au sein de l’usine de Borgo Panigale. Il s’agit de participer aux 8 Heures de Suzuka, ce qui veut dire aussi les remporter et, à bien y réfléchir, une telle concrétisation aurait un retentissement au moins égal à celui des trophées pris dans les catégories vitesse précitées. Car cette classique de l’Endurance sur terres japonaises a toujours été remportée par une marque nippone…
En rêvant tout haut des 8 Heures de Suzuka, Pecco Bagnaia a peut-être lancé les bases d’une grande aventure Ducati. Le Champion du Monde MotoGP a ainsi déclaré, lors de la célébration à Bologne des titres majeurs conquis par la marque en 2022 : « j’adorerais participer aux 8 Heures de Suzuka avec Ducati », a déclaré l’Italien à Sky Sports Italia. « Je sais que c’est beaucoup demander, mais si je demande quelque chose à Ducati, ils m’exaucent toujours mon souhait. Ce serait formidable de commencer par-là, peut-être avec Alvaro Bautista. Suzuka est une piste fascinante et nous pourrions connaître là-bas beaucoup de plaisir. Je veux courir là-bas depuis des années. Tôt ou tard, nous y arriverons ».
Un vœu pieux ? A écouter celui qui décide de tout chez Ducati Corse, soit Gigi Dall’Igna, pas vraiment. Il semble en effet que le Champion du Monde ait posé une graine dans l’esprit de Gigi qui a répondu ainsi : « les 8 heures de Suzuka sont un rêve beau et intéressant… Ce ne sera pas facile car il y a quelques problèmes techniques à résoudre pour bien faire quelque chose comme ça, mais j’aimerais construire une équipe de rêve pour Suzuka. Je ne pense pas qu’on en parlera pour 2023. 2024 ? Ce sont des choses qui prennent du temps à être bien gérées, cela n’a aucun sens de participer à une course comme celle-ci s’il n’y a pas la possibilité de bien faire ».
Suzuka ? « quand j’ai parcouru la piste pour la première fois, je me suis dit à presque tous les virages : tu ne devrais pas tomber ici !«
La porte s’est donc entrouverte. Mais le plus dur reste à faire. Car aller à Suzuka, ce n’est pas seulement arpenter une terre hostile. Elle est aussi inconnue et semée d’embuches. Dans le monde d’avant, les pilotes de Grand Prix défiaient ce tracé que l’on peut considérer comme l’un des plus dangereux au monde. On se souviendra que depuis que Daijiro Kato y a perdu la vie en 2003, ce circuit n’est plus celui du Grand Prix du Japon.
Pol Espargaró est le dernier de la lignée des pilotes de l’élite à s’être mesuré à ce circuit. Nous étions en 2016, et celui qui s’était ajouté à une liste composée Valentino Rossi, Wayne Rainey, Wayne Gardner, Eddie Lawson ou Mick Doohan, entre autres, avait commenté : « quand j’ai parcouru la piste pour la première fois, je me suis dit à presque tous les virages : ‘tu ne devrais pas tomber ici ! ». Le ton est donné… Et puis, pour y aller, il va falloir accorder la date de la classique avec les calendriers WSBK et surtout MotoGP qui est de plus en plus encombré. Par exemple, la prochaine édition des 8 Heures de Suzuka aura lieu le 6 août 2023. Ce jour-là, le MotoGP fera son Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone. Ce ne sera donc pas simple pour Pecco Bagnaia de se dégager un créneau et à Ducati de lui trouver deux équipiers.
Techniquement, il faudra aussi bien préparer la Panigale V4R à cette échéance et d’autant plus qu’elle sera attendue de pied ferme. En effet, la course, qui a lieu chaque année depuis 1978 à l’exception des années 2020 et 2021 marquées par la crise sanitaire, n’a jusqu’à présent été remportée que par les constructeurs japonais. Honda détient le record avec 27 victoires, suivi de Yamaha avec huit, Suzuki avec cinq et Kawasaki avec deux. Si le blason Ducati se lance dans la mêlée, ce ne sera certainement pas pour s’y faire dominer par les marques qu’il a mis au pas en MotoGP. Si bien qu’une victoire aux 8 Heures de Suzuka aurait un énorme retentissement. Et c’est le genre de défi que Ducati aime relever. A suivre…
