Le Grand Prix d’Australie suit donc son homologue du Japon qui s’est déroulé il y a seulement une semaine. Troisième des quatre épreuves successives en outre-mer, il est aussi le plus apprécié car il se déroule sur un tracé de Phillip Island de légende. Voici un peu d’histoire et des chiffres qui plantent le décor…
Le MotoGP se dirige vers l’île de Phillip Island, située à environ 80 kilomètres au sud de Melbourne. Elle porte un des plus beaux tracés du calendrier, et sans doute l’un des plus apprécié des pilotes. Surplombant l’océan, il offre un parcours tout aussi spectaculaire et qu’exigeant. Le développé n’a pratiquement pas changé depuis 1956. La piste est truffée de nombreux virages extrêmement rapides et d’un dénivelé que peu de tracé moderne offre. Avec une vitesse moyenne de 177,6 km/h, atteinte par Marc Márquez lors de sa victoire en 2015, Phillip Island est le deuxième plus rapide encore inscrit au calendrier du championnat du monde moto après le Red Bull Ring (183,2 km/h pour Andrea Dovizioso 2019).
La piste a une longueur de 4,448 kilomètres et comporte une longue ligne droite commandant l’arrivée, sept virages à gauche et cinq à droite. Les premières courses ont eu lieu en 1928, à cette époque, sur un parcours triangulaire sur des routes publiques. En 1951, un homme d’affaires local décida de construire une piste permanente. En raison du terrain accidenté, la construction a duré cinq ans et a coûté beaucoup plus d’argent que prévu, mais, en 1956, le circuit de Phillip Island a finalement été ouvert.
Il faudra encore 33 ans avant que le championnat du monde moto s’y installe. En 1989, le premier Grand Prix a eu lieu et il est revenu au héros local Wayne Gardner en 500cc. L’année suivante, il a récidivé. Mais ensuite, le Grand Prix d’Australie a déménagé à Eastern Creek près de Sydney pendant six ans. En 1997, le Championnat du monde moto est revenu sur l’île et il ne l’a jamais quittée depuis.
Pendant des années, un homme a dominé à Phillip Island. Il s’agit de Casey Stoner. Il a vaincu lors de sa première saison en 2006 chez LCR Honda. Dans les six années qui ont suivi jusqu’à sa retraite en 2012, il a remporté six victoires consécutives.
Cependant, Valentino Rossi a eu autant de victoires. Cinq victoires consécutives de 2001 à 2005 puis un sixième succès en 2014. Comme déjà mentionné, Wayne Gardner a remporté les deux premières courses en 1989 et 1990. Marc Márquez l’a également remporté deux fois, en 2015 et 2017. Alex Crivillé (1997), Mick Doohan (1998) et Tadayuki Okada (1999) figurent parmi les gagnants. Max Biaggi (2000), Marco Melandri (2006), Jorge Lorenzo (2013), Cal Crutchlow (2016) et Maverick Viñales sont aussi au palmarès.
Le record du tour est en 1’28.108 signé par Marc Márquez en 2013. La qualification la plus rapide est de 1’27 899 grâce à Jorge Lorenzo en 2013. La meilleure vitesse de pointe est de 348,0 km/h avec Andrea Dovizioso en 2015.
