MotoGP Aprilia : Il était une fois la révolution

La marque italienne a fait très bonne figure en 2021, et peut désormais nourrir de plus grandes ambitions pour l’avenir, surtout avec son duo de pilotes expérimentés, composé d’Aleix Espargaró et Maverick Viñales.

Il faut parfois se méfier des résultats bruts. En effet, si on s’attarde sur les différents classements à l’issue de la saison 2021, on serait tenté de dire qu’Aprilia a, comme chaque année depuis son retour en MotoGP en 2015, sous-performé pour finir bon dernier chez les constructeurs, mais aussi chez les équipes.

Mais le sentiment général laissé lors du dernier exercice par le constructeur de Noale est tout autre : la RS-GP a semblé en effet réalisé un véritable bon en avant, venant se mêler à la lutte dans le top 10 sur une base régulière, par l’intermédiaire de son pilote numéro 1, fidèle à l’équipe depuis 2017 malgré toutes les difficultés traversées, Aleix Espargaró.

Un premier podium pour Aprilia en 2021

Différentes barrières ont même été abattues : à titre d’exemple, jamais une Aprilia n’était parvenue jusqu’en 2021 à faire mieux qu’une sixième place en course. Non seulement Espargaró a fait mieux cette année, mais il est même allé chercher le premier podium de la marque à Silverstone avec une troisième place, avant de passer tout près d’un nouveau top 3 lors de la manche suivante en Aragon, où il a fini quatrième.

Des signes qui ne trompent pas quant aux progrès réalisés par le constructeur italien, qui a péché dans le classement uniquement du fait des écarts de plus en plus réduits avec la concurrence. « Cela faisait longtemps que nous suivions notre propre philosophie, mais parfois nous avions vraiment l’impression que nous étions face à un mur infranchissable », explique ainsi Romano Albesiano, le directeur technique d’Aprilia Racing auprès du site officiel du MotoGP. « Nous avons donc pris conscience qu’il fallait procéder à un profond changement, de sorte que nous puissions jouer dans la même cour que les autres. »

Un moteur revu de fond en comble 

Un véritable plafond de verre a donc été brisé en 2021, après deux années de dur labeur, marquées par une refonte complète du bloc propulseur de la RS-GP. « Nous avons donc fait notre révolution, notamment en changeant radicalement notre moteur lors des deux dernières saisons », confirme Albesiano. « Il y a deux ans nous avions un moteur plus petit. Il était vraiment différent, et je dois dire que nos pilotes avaient beaucoup plus de mal à s’y acclimater. Puis en 2020 nous avons modifié son agencement, l’angle du moteur en V, et cela a représenté un gros changement. »

« Lors de la dernière saison, nous avons changé toute la partie supérieure du moteur, là où est vraiment générée la puissance. Cela a eu des répercussions sur les masses et leur répartition. Comme vous le voyez, nous avons donc procédé chaque année à un changement majeur sur la moto, et nous avons enfin compris quelle était la bonne direction à suivre sur le plan technique. »

Malgré cela, les résultats d’Aprilia souffrent encore de la comparaison avec ceux de Suzuki, la marque d’Hamamatsu qui avait également fait son retour en catégorie reine en 2015 et qui, après certes trois premières années avec un niveau de performance en dents de scie, a fini par remporter le titre chez les pilotes et les équipes grâce à Joan Mir en 2020.

La puissance, talon d’Achille de la RS-GP en course

Mais le fait est qu’en dépit des grosses avancées réalisées au niveau de son moteur, Aprilia doit encore trouver des gains en termes de puissance pour pouvoir espérer autre chose que des coups d’éclat en course. « L’un de nos axes de progression qui perdure, c’est la quête de puissance », reconnaît ainsi Albesiano. « Nous savons que nous avons du potentiel, et donc nous devons progresser sur ce point. Ce n’est pas vraiment quelque chose qui nous fera progresser en termes de chronos, mais davantage sur la gestion de course et les tactiques que nous pouvons mettre en place, car les dépassements seront alors plus aisés, alors qu’à l’inverse nous pourrons plus facilement nous prémunir des attaques adverses. Ce serait donc une grande aide afin de décrocher les résultats que nous recherchons en course. »

Si les améliorations d’Aprilia se sont concentrées pour une part sur la performance pure de sa machine, il ne faut pas non plus occulter les modifications apportées à l’organisation interne du département de course. Un grand changement était d’ailleurs intervenu sur ce point dès la fin de 2018, lorsque Massimo Rivola, en provenance directe de la F1 et plus précisément de Ferrari (dont il a été le directeur sportif pendant sept années), avait remplacé Albesiano au poste de responsable de l’équipe.

Un besoin de stabilité

Après une première saison de mise en place en 2019, l’Italien avait alors initié les changements techniques cités plus haut, sous la houlette d’Albesiano. « Nous avons changé beaucoup de choses sur le « hardware », mais aussi sur le « software », à savoir la quantité et la qualité des gens qui travaillent pour nous », admet ce dernier, qui peut en outre depuis le dernier exercice compter sur Maverick Viñales dans ses rangs pour sublimer les avancées de la RS-GP. « Cela a insufflé un vent de confiance dans notre capacité à pouvoir atteindre les objectifs que nous nous fixions. Cela a par ailleurs été capital afin d’obtenir plus de ressources de la part de l’entreprise. Maintenant les résultats sont là pour le souligner : nous avons progressé de façon générale. »

En son temps, Napoléon avait su mettre un terme à une Révolution qui n’en finissait pas et qui s’était muée en guerre civile, pour au final mettre en place des institutions qui perdurent plus de deux siècles plus tard. Même chose pour Aprilia, qui a donc elle aussi fait à son échelle sa révolution ces dernières années, et qui a besoin désormais de stabiliser sa situation et d’optimiser l’existant, qui se veut donc performant, comme l’indique le directeur technique de l’équipe italienne : « Nous avons certes procédé à un certain nombre de révolutions par le passé, c’était d’ailleurs une nécessité pour nous, mais je ne pense pas que ce soit la bonne manière d’obtenir des résultats. Maintenant nous avons une bonne base, et nous devons la maximiser, ce qui est exactement l’inverse d’une révolution. »

Gageons que cette démarche débouche à l’avenir plus sur un Austerlitz que sur un Waterloo…