John McPhee obtenait son premier podium cette année en terminant troisième du Grand Prix d’Allemagne, son précédant podium remontant à la troisième position à l’arrivée d’Assen l’année dernière. C’était son sixième podium depuis ses débuts en Grands Prix. Avec Niccolo Antonelli qui l’avait emporté en République tchèque en 2015, l’Ecossais de l’équipe d’Alain Bronec était le seul autre pilote présent cette année sur la grille à s’y être déjà imposé (en 2016, sur Peugeot).
Vendredi dernier, troisième de la première séance, McPhee ne terminait les essais libres qu’en dix-septième position (comme son numéro de course, le 17). Cela inquiétait-il Alain Bronec ?
« Non, cela ne m’a pas inquiété parce que nous connaissons le potentiel de John, qui est assez constant. Lors de cette séance, nous avions utilisé des pneus usés, et avions ainsi pu constater qu’il avait un très bon rythme, ce qui était favorable pour la course. »
En qualification, John bondissait de 2’09.176 (son meilleur temps des trois séances libres combinées) à 2’08.400, ce qui lui valait la deuxième place au milieu de la première ligne de la grille de départ. Alain, comment un tel progrès ?
« La séance qualificative n’a pas été simple. Dans le premier run, ça a plutôt bien roulé, puis le vent s’est levé au milieu de la séance, et les choses sont devenues franchement compliquées parce qu’à la sortie du premier virage il y a une ligne droite légèrement en montée qui rendait la situation difficile.
« Dans le deuxième run John – encore avec les pneus usés – a confirmé son potentiel. On savait dans quelle voie se diriger. Pour le troisième run, on a monté un train de pneus neufs, mais ça n’a pas été facile car tout le monde voulait attendre pour avoir une aspiration favorable en raison du vent qui s’était levé.
« John est finalement parti, de même que son coéquipier Stefano Nepa, et il a fait le deuxième temps. Cette séance a vraiment été stressante car les chronos ont été réalisés dans les dernières secondes. »
McPhee est resté pendant la course en permanence dans le groupe des leaders, prenant la tête au huitième tour. Hélas à la mi-course, un incident peu banal détruisait son pneu avant (voir photo de titre). Que s’est-il passé ?
« Après être parti en tête, John a un petit peu reculé dans le classement. Mais il est vrai que le jeu des aspirations a été assez important dans cette course. On a espéré que John puisse avec un ou deux pilotes réussir à se détacher, mais ça n’a pas été possible. C’était un gros groupe (ndlr : il y avait 18 pilotes à la mi-course en 1.8) et tout le monde doublait partout sans arrêt.
« Dans la dernière chicane, John est rentré assez doucement car il voulait vraiment bien préparer la sortie afin de pouvoir doubler des pilotes à l’aspiration. A ce moment-là, un autre pilote s’est mis à côté de lui, et sa roue avant a touché la pièce qui sert à tenir la béquille à l’arrière de la moto et ça a déchiré le pneu sur 20 cm.
«L’accrochage était anodin et sans la déchirure du pneu John ne serait surement pas tombé, mais là dès qu’il a relevé la moto il s’est retrouvé avec le pneu à plat, donc il est tombé. C’était une chute pas banale. C’est vraiment dommage parce qu’on sentait qu’avec les pneus usés John pouvait rouler vite. »
Comment l’équipe CIP Green Power envisage-t-elle le Grand Prix d’Autriche de ce week-end, chez KTM ?
« John aime bien le tracé et Stefano va le découvrir. Les KTM sont assez bien actuellement sur ce circuit. Il y a de gros freinages et des lignes droites assez importantes en montée, donc je pense que le potentiel des KTM va s’exprimer. On est plutôt confiants.
« Ça fait plusieurs courses que John est vraiment fort. Là, à Brno, c’était vraiment un manque de réussite. Déchirer le flanc du pneu de cette manière, ça arrive extrêmement rarement.
« On va continuer de donner la priorité aux essais parce que c’est important. On va faire du mieux possible pour être sur la deuxième ligne au maximum avec John et continuer à progresser avec Stefano. En Autriche, il va être à nouveau difficile pour les pilotes de se détacher. Ça risque de rouler encore en groupe. Il va falloir se battre et nous sommes impatients ! »
Photos © CIP Green Power, et John McPhee
