Quand KTM a lancé son projet MotoGP, l’idée a été de réunir aux postes de responsabilité autant d’Autrichiens que possible. C’est ainsi que celui de team manager a été attribué à l’ancien pilote de GP 125 Michael « Mike » Leitner, en le débauchant de l’équipe Repsol Honda où il officiait en tant que responsable technique de la moto de Dani Pedrosa.
En janvier 2015, tout était nouveau pour Leitner : « C’est un projet excitant et intéressant parce que nous partons de zéro, » estimait-il alors. « Je suis content de voir une entreprise autrichienne, et un propriétaire comme Stefan Pierer, lancer un tel projet. J’aime les challenges et je suis content de faire partie de celui-ci. »
Pit Beirer, le directeur du département Motorsport de KTM, expliquait que « Mike va travailler en étroite collaboration avec Sebastian Risse, qui dirige le département technique pour les Grand Prix chez KTM. Mike est maintenant la personne qui a le plus d’expérience en MotoGP chez KTM. Il participera à la création du team qui sera chargé des tests et nous aidera à trouver de nouveaux collaborateurs dans le paddock. »
Âgé de 54 ans (né le 28 septembre 1962 à Bad Ischl, en Autriche) il a disputé 52 Grands Prix en catégorie 125 entre 1985 et 1990. Son meilleur résultat au Championnat a été la dixième place obtenue en 1987 sur un 125 MBA préparé par Harald Bartol, un autre technicien-pilote autrichien qui deviendra (le monde est petit) Directeur technique de l’équipe KTM Grand Prix en 2003 jusqu’au retrait officiel de la marque autrichienne en 2009.
La KTM RC16 a fait ses débuts, sous la responsabilité de Mike Leitner, en octobre 2015 au Red Bull Ring à Spielberg en Autriche, et a depuis effectué une soixantaine de journées d’essai, d’abord avec Mika Kallio comme essayeur, puis avec ses deux pilotes permanents Pol Espargaro et Bradley Smith.
Pour Leitner, « Toute l’entreprise a énormément travaillé afin que nous puissions lancer le projet. Pour être juste, ce que nous avons vu depuis Sepang est très agréable. Nous avons eu quelques problèmes après Valence. Nous avons essayé de les corriger, et les concepteurs et tous les membres de l’entreprise ont travaillé très dur, nous sommes allés dans la bonne direction et je pense que les pilotes ressentent la même chose.
« Mais il y a beaucoup de défis. La chose la plus importante est que nous gardions les deux garçons (Smith et Espargaro) motivés et que nous puissions livrer ce qu’ils estiment être bon pour les temps au tour et pour leurs sensations sur la moto. Je pense que c’est notre objectif principal et tout le monde ici travaille pour y parvenir. »
Photos © Gold & Goose, Philip Platzer, Focus Pollution et Sebas Romero pour KTM
