La fameuse classique japonaise va célébrer cette année son quarantième anniversaire. Ce sera le 30 juillet, et voici l’épreuve présentée par l’organisateur du Championnat du Monde d’endurance.
C’est déjà l’effervescence à Suzuka. Les premiers tests privés débutent au Japon alors que les formations annoncées par les plus grandes équipes laissent augurer d’une épreuve à grand spectacle. Des pilotes de MotoGP, de Moto 2, de championnat du monde FIM Superbike et de British Superbike seront sur la grille avec tous les grands acteurs du FIM EWC pour gagner la manche finale du championnat du monde, 40th anniversary of Suzuka 8 Hours.
Honneur aux vainqueurs des deux précédentes éditions. Le Yamaha Factory Racing Team qui se lance en quête d’une troisième victoire avec Katsuyuki Nakasuga, champion du Japon Superbike et Alex Lowes, animateur du championnat du monde Superbike. Victorieux en 2016, ils seront associés à Michael van der Mark, coéquipier d’Alex Lowes en Superbike mondial et vainqueur des Suzuka 8 Hours 2013 et 2014 avec le Musashi RT Harc-Pro. Associé au manufacturier Bridgestone, le Yamaha Factory #21 a donc à nouveau des atouts majeurs pour la victoire. Yamaha pourra aussi compter sur le GMT94 Yamaha (David Checa, Niccolò Canepa et Mike Di Meglio) et sur le YART Yamaha Official EWC Team (Broc Parkes, Marvin Fritz et Kohta Nozane) pour animer la tête de la course mais surtout pour se battre pour le titre FIM WEC 2016-2017 qui sera décerné après cette grande finale au Japon.
Honda en force avec Jack Miller et Randy de Puniet
Honda lance une armada pour reconquérir les Suzuka 8 Hours dont la victoire lui échappe depuis deux saisons. Le Musashi RT Harc-Pro, victorieux à Suzuka en 2010, 2013 et 2014, est en première ligne. La Honda #624 est confiée à Takumi Takahashi, artisan des trois victoires Musashi, à Takaaki Nakagami, venu du Moto2 et à Jack Miller, pilote MotoGP. Le F.C.C. TSR Honda est aussi bien placé pour batailler en tête. La Honda #5, engagée sur l’ensemble de la saison FIM EWC, a composé un équipage de combat avec un nouveau venu aux Suzuka 8 Hours, l’Allemand Stefan Bradl, et un spécialiste des Suzuka 8 Hours, le Suisse Dominique Aegerter. Stefan Bradl est pilote officiel Honda en championnat du Monde FIM Superbike 2017 après cinq saisons en MotoGP et un titre de champion Moto2 en 2011. Dominique Aegerter, pilote Moto2, est déjà monté sur le podium à Suzuka en 2014 et en 2015. F.C.C. TSR Honda vient aussi d’officialiser l’engagement de Randy de Puniet, vu lui aussi sur le podium des Suzuka 8 Hours 2014.
Honda compte aussi sur le Team SuP Dream Honda #79 avec Shinichi Ito, quatre fois vainqueur des Suzuka 8 Hours, Gregg Black, habituellement au guidon de la F.C.C. TSR Honda et l’Australien Josh Hook, 2e des Suzuka 8 Hours 2015 avec F.C.C. TSR Honda. Autres teams Honda à surveiller, le Moriwaki Motul Racing avec Yuki Takahashi, Ryuichi Kiyonari, en quête d’une cinquième victoire à Suzuka et Dan Linfoot, animateur du British Superbike, le Teluru Kohara RT avec Kousuke Akiyoshi, vainqueur en 2011 et 2012, Hikari Okubo, pilote du Mondial Supersport, et Tetsuta Nagashima, venu du Moto2, le Honda Dream RT Sakurai avec Ryo Mizuno, Jason O’Halloran et Jamie Stauffer et le Honda Team Asia avec trois animateurs du Asia Road Racing Championship. Le Honda Endurance Racing devra faire entendre sa voix aux côtés de ses teams japonais avec Julien da Costa, Sébastien Gimbert et Freddy Foray.
Suzuki joue les challengers
Le Yoshimura Suzuki Motul Racing, vainqueur des éditions 2007 et 2009 et troisième l’an dernier, repart en quête de victoire comme l’an dernier avec Takuya Tsuda, toujours dans le top 5 aux Suzuka 8 Hours depuis 2012, et Josh Brookes, pilote de British Superbike. Un autre pilote BSB, Sylvain Guintoli, champion du Monde FIM Superbike 2014, complète cet équipage de pointe au guidon de la GSX-R 2017. Sixième à l’arrivée l’an dernier, le Team Kagayama engage aussi une Suzuki 2017 avec Yukio Kagayama, vainqueur en 2007 avec Yoshimura, et deux pilotes Moto2, Naomichi Uramoto et Hafizh Syahrin. Le Suzuki Endurance Racing Team défendra ses chances pour un 16e titre mondial avec la GSX-R1000 2016 confiée à Vincent Philippe et à Etienne Masson. Suzuki réserve l’annonce de son 3e pilote. Le MotoMap Supply, avec Yoshihiro Konno, Josh Waters et Nobuatsu Aoki, s’engage aussi sur le modèle 2016.
Kawasaki à l’attaque
Deuxième dans le sillage de la Yamaha Factory l’an dernier, le Kawasaki Team Green revient en force avec Leon Haslam, vainqueur en 2013 et 2014 avec le Musashi RT Harc-Pro, Kazuma Watanabe, ancien pilote du F.C.C. TSR Honda et Azlan Shah Bin Kamaruzaman, en tête du Asia Road Racing Championship. Eva RT Webike Trick Star, équipe engagée sur l’ensemble du FIM EWC, aligne un équipage capable de jouer aux avant-postes avec Erwan Nigon, Hitoyasu Izutsu et Gregory Leblanc. A suivre aussi la ZX-10R #83 du Team JP DFR & RS Itoh avec Masahiro Shinjo, Mark Aitchson et Kasuki Watanabe, venu du Mondial Supersport et celle du Bolliger Team Switzerland régulièrement dans le top15 à Suzuka avec Horst Saiger, Roman Stamm et Michael Savary.
Autres pilotes à suivre à Suzuka, Rafaele de Rosa (championnat du monde FIM Superbike) et Christian Iddon (British Superbike) associé à un pilote d’expérience Daisaku Sakai au guidon de la BMW Motorrad 39.
