Un total de 46 équipes se sont alignées sur la grille de départ de la troisième manche du Championnat du Monde FIM EWC 2024, prêtes à s’affronter sur l’un des circuits les plus emblématiques du sport mécanique pour les 8 Heures de Suzuka. Parmi elles, dix-neuf équipes étaient motorisées par Honda, dont cinq qui ont terminé dans les dix premières, dont l’équipe HRC with Japan Post (Takahashi-Zarco-Nagoe) qui remporte sa troisième victoire consécutive dans la célèbre épreuve, marquant ainsi la 30e victoire de Honda aux Suzuka 8 Hours.
Le Team HRC with Japan Post a remporté la 45e édition des Coca-Cola Suzuka 8 Hours EWC avec Takumi Takahashi, Teppei Nagoe et le pilote français de MotoGP Johann Zarco. Retour en arrière…
Vendredi, la meilleure équipe Honda était l’équipe HRC with Japan Post, qui s’est qualifiée à la troisième place avec un temps moyen de 02’06.032. Lors des essais libres du matin, l’équipe Honda a réalisé le temps au tour le plus rapide de la séance, Johann Zarco enregistrant le meilleur tour en 2’06.238.
Lors de la première séance de qualification, Takumi Takahashi a mené la charge avec le quatrième meilleur temps de son groupe en 02’06.381. Johann Zarco a pris la deuxième place avec un temps au tour de 02’06.084, et Teppei Nagoe a obtenu le troisième meilleur temps en 02’05.980. Lors de la deuxième séance de qualification, aucun des pilotes du Team HRC with Japan Post n’a amélioré son temps au tour.
« Je m’habitue de plus en plus au circuit de Suzuka et je sens que je fais des temps de course réguliers. En qualifications, le nombre de pneus était limité, j’ai donc dû les partager avec mes coéquipiers, ce qui a limité le timing de mes tours rapides. C’est dommage qu’au moment où je suis sorti avec des pneus neufs, le drapeau rouge soit sorti et je n’ai pas pu trouver le bon timing. Quant à l’équipe, je suis content que nous ayons pu être dans le top 10. L’équipe décide qui concourra dans le Top 10, donc je ne suis pas sûr d’être sélectionné, mais je suis prêt à tenter ma chance. En tant qu’athlète, si je peux me mettre au défi, alors bien sûr que je veux courir. »
Zarco Suzuka
Samedi, à l’issue des séances de qualification
combinées de la veille, cinq équipes propulsées par Honda ont
obtenu des places dans le Top 10 Trial, qui détermine la grille de
départ de la 45e course d’endurance Coca-Cola Suzuka 8 Hours de
dimanche.
Avant le Top 10 Trial, la séance d’essais libres s’est déroulée le
samedi 20 de 12h15 à 15h, où le Team HRC with Japan Post a réalisé
le troisième temps le plus rapide en 2’07.181. Seuls
Takumi Takahashi et Johann Zarco ont pris part à la
séance d’essais libres en vue du Top 10 Trial puisqu’ils étaient
les deux pilotes sélectionnés. Takumi Takahashi et
Johann Zarco ont terminé avec les
meilleurs temps respectifs de 2’07.753 et 2’07.348.
Dans le Top 10 Trial, Takumi Takahashi, pilote qui détient le record de la piste japonaise de Suzuka en 2’03.592, a enthousiasmé toute la foule. Il a réalisé un temps impressionnant de 2’05.621, mais son coéquipier, le pilote MotoGP Johann Zarco, a réalisé un temps encore plus rapide de 2’05.531, s’assurant ainsi la troisième place sur la grille de départ pour demain.
« Je n’ai jamais participé à un Top 10 Trial auparavant, mais c’était une expérience très nouvelle pour moi. J’ai fait de mon mieux, même si je n’ai pas atteint la barre des 2.04, mais nous sommes tous les trois réguliers et nous viserons la victoire dans la course. Si je peux gagner, ce sera une belle expérience. »
Zarco Suzuka
Dimanche, lors de la séance d’échauffement qui s’est déroulée dans la matinée, le Team HRC with Japan Post est arrivé en tête avec un chrono de 2’06.336.
Le départ de la course a été donné à 11h30 heure locale (4h30 en France) dans des conditions particulièrement chaudes et très humides, avec une température de 37ºC. Le Team HRC avec Japan Post s’est élancé en 3ème position sur la grille de départ avec Takumi Takahashi. L’expérimenté pilote japonais a pris un excellent départ, et après une lutte serrée à l’avant, Takahashi, qui occupait la troisième place, est passé en deuxième position au 10e tour et a réussi à prendre la tête de la course au virage 130R avec un meilleur chrono de 2’07.378.
De retour aux stands à la fin de son relais, Takumi Takahashi a cédé la Honda CBR1000RR-R Fireblade SP au pilote français de MotoGP, Johann Zarco, qui a rejoint la piste toujours en première position. Zarco a amélioré son temps en 2’07 et, avec une position de pilotage confortable, a creusé un écart de 20.808 secondes. Grâce au rythme soutenu du Français, lorsque Tappei Nagoe a pris le relais, le Team HRC with Japan Post menait toujours d’un tour après deux heures de course.
À la mi-course, le Team HRC with Japan Post continuait de contrôler la course avec un écart de 1’21.322 sur la deuxième équipe, le YART-Yamaha. À l’entame du dernier quart de la 45ème édition des Coca-Cola Suzuka 8 Hours, le Team HRC with Japan Post est resté en tête, et grâce à des chronos très réguliers et aux arrêts aux stands les plus rapides, la Honda #30 a conservé une avance de 36.813.
Bien qu’une pénalité de 40 secondes ait été appliquée à l’équipe HRC with Japan Post en raison d’une infraction lors d’un arrêt aux stands, l’équipe japonaise avait suffisamment de marge pour franchir le drapeau à damier en première position et remporter la victoire, avec 7,8 secondes d’avance sur le YART-Yamaha.
Johann Zarco, après avoir intrigué les Japonais par son saut périlleux, a déclaré : « “Je me sens bien parce que, quand on se fixe un objectif et qu’on décroche la victoire, c’est un grand soulagement. Je suis content et fier, cela me procure une grande satisfaction. J’ai été très impressionné par le rythme de Takumi et sa maîtrise de la course. Je suis très content des progrès de Teppei entre les tests et la course. Les trois pilotes étaient nécessaires pour cette victoire, car avec la chaleur, nous avions tous besoin de contrôler l’énergie. Quand on a vu la pénalité, on s’est dit « Aïe, Aïe, Aïe ! » mais 40 secondes, avec l’avantage qu’on avait, on s’est dit que ça allait passer. C’était vraiment intense car dans une course de 8 heures il faut garder tout sous contrôle et ne pas commettre trop d’erreurs comme on en a fait dans la pit-lane. Je suis heureux de cette victoire qui était l’objectif, et c’est vraiment bon de l’avoir, mais je veux féliciter mes deux coéquipiers car le rythme des trois pilotes a été très élevé. ”
Pour l’anecdote, la victoire n’a tenue qu’à un fil, puisque Takumi Takahashi, qui a fait le dernier relais, a déclaré : « Dans mon dernier relais, j’étais peut-être un peu trop détendu, j’avais du mal à me concentrer vers la fin dans le noir et j’avais des crampes. Dans le dernier tour, au virage 130R, j’ai roulé sur un brassard jaune, qu’un pilote a dû laisser tomber, j’ai failli glisser et c’était un peu effrayant. »
En Endurance, tant que la ligne n’est pas passée…
Zarco Suzuka 
Zarco Suzuka
