En cette année 2019, la Yamaha R1 chargée d’obtenir une 5e victoire consécutive à la renommée épreuve d’endurance des 8 heures de Suzuka sera décorée aux couleurs Tech21 (voir ici). Un clin d’œil au passé qui mérite un petit retour en arrière avant cette course qui se déroulera le 28 juillet…
Yamaha Japon a retracé cette aventure qui a duré plusieurs années, et nous vous en proposons notre traduction.
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Les 8 Heures de Suzuka 1990 marquaient la sixième participation de Yamaha avec l’équipe TECH21 depuis ses débuts en 1985. Le nombre de spectateurs a augmenté chaque année et, en 1990, il a atteint son apogée, avec environ 160 000 spectateurs qui ont sillonné le circuit uniquement le jour de la course.
L’équipe Shiseido TECH21 Racing Team alignait Tadahiko Taira et Eddie Lawson pour la course. Lawson avait déjà remporté quatre titres de Champion du Monde 500cc et était retourné chez Yamaha pour disputer la saison 1990. Cependant, la chance n’a pas été de son côté cette année-là, car il a subi des blessures lors de la première manche au Japon à Suzuka, puis à nouveau à l’épreuve suivants aux États-Unis à Laguna Seca, ce qui l’a contraint à se retirer pendant plusieurs courses et à rendre ses perspectives de titre catastrophiques. Malgré tout, il avait décidé de participer à nouveau aux 8 Heures pour la première fois depuis dix ans.
En 1980, lors de sa première tentative, Lawson avait mené une Kawasaki Z1 à une impressionnante 2e place tandis que la même année, Taira roulait pour une équipe privée sur une CB750E pour terminer 39e. Taira se souvenait de Lawson à l’époque : « Il m’est rentré dedans en me heurtant à l’entrée de Spoon Curve, mais je me souviens qu’il m’a fait un signe de la main pour s’excuser après. J’ai pensé qu’il avait de bonnes manières ! » Chacun a suivi son propre chemin dans la course sur route au cours des dix années qui ont suivi, mais ces chemins ont convergé en 1990 lorsqu’ils sont devenus coéquipiers pour la course à Suzuka.
Le week-end de course a débuté jeudi par une séance d’essais libres. Eddie Lawson n’avait pas roulé sur un 4-temps depuis quatre ans et demi, où il avait remporté les Daytona 200 sur une FZ750 en 1986. Cela ne l’a pas empêché d’être d’emblée compétitif et d’établir un chrono de 2’16.20 pour la première journée, un chrono très respectable qui a convaincu son équipe de pouvoir faire une solide performance. Lors des deux séances qualificatives du vendredi et du samedi suivants, les attentes de l’équipe ont été comblées : Taira a signé le meilleur chrono en 2’15.819 et Lawson en 2’13.520. Le temps de Lawson était le plus rapide derrière celui de Mick Doohan pour Honda mais, cette année-là, la grille n’était pas organisée en fonction du chrono le plus rapide, mais en alternant les meilleurs temps des qualifications des groupes A et B, ce qui a placé l’équipe TECH21 au troisième rang sur la grille.
Pour la première fois en tant que pilote TECH21, Taira a été
chargé de prendre le départ de la course et de courir le premier
relais. Juste après avoir quitté la ligne d’arrivée, il a été
submergé par le peloton, mais il était remonté à la 9e place à la
fin de son premier tour et s’est hissé au 3e rang à la fin de son
premier relais. Après être descendu de la moto, Taira a donné son
point de vue sur la course : « Nous n’avons aucun problème
avec la moto ou avec moi. Je suis également habitué à la chaleur
maintenant, donc je pense que je peux continuer à ce rythme. Mes
temps sont un peu tombés pendant le relais, mais c’était à cause du
traffic, pas à cause de la chaleur. Je peux continuer à faire des
tours dans les 2’17s à partir de maintenant. »
La course s’est donc progressivement transformée en duel entre le
duo Gardner/Doohan de Honda et l’équipe TECH21.
Alors que la course venait d’entrer dans sa phase intermédiaire, il s’est passé quelque chose qui a provoqué une agitation sur le circuit, puisque Gardner a chuté à la chicane. L’Australien est rapidement reparti et a rejoint son équipe qui l’attendait dans les stands, mais Lawson a eu assez de temps pour prendre la tête sur la YZF750 avec une avance de plus d’une minute. Lawson a ensuite remis la moto à Taira. Après un nouveau relais réussi, le triple champion du Japon a de nouveau partagé ses impressions : « La chaleur s’aggrave, mais j’étais plus préoccupé par les attardés car il y en a plus qu’au cours des dernières années. J’ai fait la moitié de ma part du travail jusqu’à présent, et dans la seconde moitié, je ferai de mon mieux pour garder mon propre rythme et rester concentré. »
Honda avait remis sa machine dans la course et Gardner poussait
pour essayer de revenir vers l’avant, mais c’est peut-être pour
cette raison que la Honda s’est arrêtée juste avant l’épingle à
cheveux vers 15h30 de l’après-midi, à court d’essence.
« Après avoir appris que Wayne avait arrêté, j’ai ressenti
beaucoup moins de pression « , a dit
Lawson après son deuxième relais. « Mais
c’est aussi pour ça qu’il faut se méfier de ce qui se passe sur la
piste à partir de maintenant. »
Mais à partir de ce moment, aucun concurrent ne s’est approché
assez près pour défier l’équipe TECH21 alors que la course
approchait de sa conclusion.
Pendant ce temps, Taira restait encore plus prudent.
« L’air est plus frais maintenant et la température de
l’eau a un peu baissé, donc c’est bon pour la moto « ,
a-t-il dit juste avant de partir pour son dernier relais.
« Mais nous ne pouvons pas encore baisser notre garde,
alors je vais me concentrer sur ma propre course. Maintenir
l’attention est la chose la plus importante. Comme pour les
derniers relais, je vais me concentrer sur chaque tour, un par
un. »
Puis, après 18 h 30, à moins d’une heure de l’heure, Taira a remis
la YZF750 à Lawson.
À ce moment-là, l’équipe TECH21 possédait deux tours d’avance sur ses plus proches rivaux, Shoji Miyazaki de Honda et Tadashi Ohshima. Lawson est resté fidèle au surnom de « Steady Eddie » qu’il avait reçu dans les GP, établissant des chronos réguliers au fur et à mesure que le soleil commençait à se coucher. Même le faisceau du phare du YZF750 avait l’air lisse lorsqu’il parcourait le circuit.
Puis, à 19 h 30, alors qu’on pouvait voir la machine no 21 à l’écran à la sortie de Spoon Curve, les gens à l’extérieur des box avaient déjà les doigts sur les canettes de bière, prêts à célébrer, et un énorme applaudissement a commencé à se former dans les gradins principaux alors que Lawson approchait le drapeau à damiers qui s’agitait.
De l’arrêt de la moto, juste avant ce qui aurait été une première victoire en 1985, à quatre autres années de lutte et de malchance, la persévérance de Taira s’est terminée de la meilleure façon possible par une victoire fantastique. C’était la deuxième victoire de l’équipe TECH21 après la première en 1987 et la troisième pour Yamaha aux 8 Heures de Suzuka. Aussi sur une YZF750, Yasutomo Nagai et Shingo Kato de l’équipe Y.R.T.R. ont terminé 4e tandis que Kunio Machii et Norihiko Fujiwara ont terminé 5e du team Nescafe RT Yamaha. Les trois motos d’usine de Yamaha avaient toutes les trois terminé dans le top cinq.
Après la course, le communiqué de presse de Yamaha a été distribué dans la salle de presse avec les commentaires des pilotes.
Tadahiko Taira
« Plus que tout, je suis heureux. Au cours des 15
dernières minutes que j’ai passées sur la moto, je n’ai pensé qu’à
ce qui s’est passé au cours des six dernières années et j’étais
vraiment inquiet. Je suis très reconnaissant à toute l’équipe et
aux fans. »
Eddie Lawson
« J’ai beaucoup gagné en GP, mais je suis vraiment heureux de
gagner les 8 Heures pour la première fois. Je n’ai pas aidé Taira à
réaliser son rêve, il l’a fait lui-même, il a exploité le meilleur
de la moto et a fait une course parfaite. »
L’histoire dramatique de six ans de l’équipe Shiseido TECH21 aux 8 Heures a pris fin il y a près de 30 ans, mais l’histoire est encore fraîche dans les mémoires de nombreux fans japonais aujourd’hui et fait souvent l’objet de conversations nostalgiques. Les années de difficultés et de triomphe de Tadahiko Taira avec les meilleurs pilotes de GP de l’époque, les motos d’usine exotiques et les innombrables rivalités étaient représentatives des 8 Heures de Suzuka de l’époque, mais ce sont surtout les fans passionnés qui avaient les yeux ébahis par une course unique au monde et qui en ont fait un « Fiery and Passionate Era ».
En 2019, le Yamaha Factory Racing Team cherche à remporter sa cinquième victoire consécutive aux 8 Heures.
Le jour de la course des 8 Heures de Suzuka 1990, 160 000 fans se sont rassemblés dans les tribunes, la plupart à moto.
En 1990, la YZF750 a de nouveau été dotée d’une nouvelle palette de couleurs, avec un bleu plus foncé qui s’est mélangé au bleu ciel signature de l’équipe.
Taira a fait sa cinquième tentative aux 8 Heures de Suzuka avec l’équipe Shiseido TECH21 en 1990.
Le tour de 2’13.520 de Lawson en qualifications a placé l’équipe en 3ème position sur la grille de départ.
Avant de prendre le départ, Taira contrôle la YZF750: le réservoir de la moto est couvert pour garder le carburant plus frais sur la grille.
Taira s’élance sur la piste pour le départ style Le Mans devant l’immense foule dans les tribunes principales de la ligne droite.
Avec les divers incidents malheureux des tentatives passées de Suzuka à l’esprit, Taira a effectué des tours prudents.
Les arrêts aux stands et les échanges de pilotes se sont déroulés sans problème majeur.
À l’époque, il n’y avait pas de protection le long du mur de la pit-lane, ni de canopy pour éviter le soleil du milieu de l’été.
« Steady Eddie » Lawson a fait preuve de la constance pour laquelle il était connu en GP.
Source et crédit photos : © Yamaha Motor Co., Ltd.
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