[EWC] 8 Heures de Suzuka 1985 : Kenny Roberts et le début de l'aventure Tech21 (Part 1/6)

En cette année 2019, la Yamaha R1 chargée d’obtenir une 5e victoire consécutive à la renommée épreuve d’endurance des 8 heures de Suzuka sera décorée aux couleurs Tech21 (voir ici). Un clin d’œil au passé qui mérite un petit retour en arrière avant cette course qui se déroulera le 28 juillet…

Yamaha Japon a retracé cette aventure qui a duré plusieurs années, et nous vous en proposons notre traduction.

En juin 1985, un jour avant la course d’endurance de 200 km du championnat All Japan Road Race sur le circuit de Suzuka, un certain Kenny Roberts pouvait être aperçu dans le paddock. Roberts avait annoncé sa participation aux 8 Heures de Suzuka lors d’une conférence de presse à l’hôtel du circuit : « C’est ma première course depuis un an et demi et c’est ma première course d’endurance, mais j’ai confiance en la moto et je suis heureux de pouvoir rouler avec [Tadahiko] Taira. Il est le plus rapide au Japon en ce moment ».

“King Kenny” avait déjà pris sa retraite des GP, alors l’annonce de sa participation aux 8 Heures a fait bondir le cœur des fans japonais. Jusque-là, ses seules chances de le voir au Japon avaient été quand il avait participé à plusieurs reprises à la TBC Big Road Race à Sportsland SUGO, dans la préfecture de Miyagi. Le fait de voir Roberts à l’attaque à Suzuka était donc très excitant. .

En plus de cela, il pilotera avec Tadahiko Taira, qui avait remporté le championnat All Japan 500cc de 1983 et 1984 et était bien parti pour un troisième titre consécutif cette année-là. À l’époque, ce dernier était la star incontestée des courses de motos japonaises. Taira était également l’ambassadeur de la gamme de produits pour hommes «TECH21» du géant des cosmétiques Shiseido. C’est ainsi que l’équipe d’usine Yamaha est devenue pour les 8 Heures «l’équipe Yamaha TECH21». La moto que l’équipe utiliserait était basée sur le nouveau modèle de supersport FZ750 à 5 soupapes lancé cette année-là, mais modifié pour les courses d’endurance et désigné en tant que machine à course d’usine 4 temps FZR750 (0W74).

En qualifications, à la fin du mois de juillet, Roberts a établi le record de la classe TT-F1 pour Suzuka en 2’19.956 minutes pour prendre la pole et rappeler à tous pourquoi il s’appelait le « King ». En course, il était chargé de faire le départ façon Le Mans, mais a eu du mal à faire démarrer le moteur, et la TECH21 s’est retrouvée loin derrière. Mais cet incident a semblé avoir eu l’effet inverse: mettre l’équipe et les coureurs à rude épreuve et ne faire qu’améliorer leurs performances.

Depuis quasiment la dernière place, Roberts a roulé à un rythme effréné, atteignant la 14e position au 4e tour, la 6e au 10e tour et la 2e au 20e tour. Après avoir cédé la moto au champion en titre japonais Taira au 22e tour, celui-ci a poursuivi la charge en dépassant la Honda du duo formé de Wayne Gardner et de Masaki Tokuno au 38e tour pour la première place, au bout de 1 heure 32 minutes. Après cela, les deux pilotes Yamaha ont maintenu un rythme suffisamment rapide et constant pour rester en tête.

Ils étaient toujours devant quand le soleil a commencé à se coucher et la plupart des fans qui se trouvaient dans les gradins étaient déjà certains de la première victoire de l’équipe TECH21. Mais la course n’était pas encore terminée. À 30 minutes de l’arrivée, avec Taira en selle, la FZR750 a soudainement perdu du régime moteur. Tout en rétrogradant dans la ligne droite principale à l’approche du premier virage, Taira a entendu un son qui ressemblait à un retour de flamme. Soucieux de ne pas répandre de l’huile sur la piste, il a quitté la trajectoire et a lentement roulé sur le bord de la piste. Il n’est pas entré dans la pit lane et a immobilisé la moto juste avant la ligne d’arrivée. Il a brièvement parlé avec le chef d’équipe par-dessus le mur du stand, puis est descendu silencieusement de la moto.

Au final, si l’équipe avait dominé l’épreuve et bouclé 182 tours, leur course s’est terminée par un abandon. Gardner et Tokuno ont fini par remporter la course pour Honda, mais le fait saillant de cette année a été indéniablement la performance des deux pilotes sur la machine TECH21 bleu ciel. Et comme l’issue finale s’est révélée véritablement dramatique, elle est restée gravée dans l’esprit des fans et a décuplé de façon sans précédent une nouvelle ère de passion et d’enthousiasme pour les 8 heures de Suzuka.

A suivre ici…