« Cela a été un mois et demi de montagnes russes, de ma dernière course MotoGP à Valence jusqu’à aujourd’hui. Une saison et une carrière en MotoGP, une préparation pour le Dakar, une fracture de l’astragale et un test positif au Covid. Tout semblait terminé, mais comme toujours, j’ai pu sauter dans le train en marche. Je tiens à remercier toute ma famille, mes amis, mes proches et tous l’équipe KTM officielle. Demain, je prendrai le départ de mon premier rallye Dakar, alors BONNE ANNÉE À TOUS ET RESTEZ HEUREUX ! »
C’est avec ce message que Danilo Petrucci saluait vendredi le feu vert donné par les autorités médicales du rallye Dakar, suite à un troisième test PCR. Le pilote italien avait donc quelques courtes heures pour se préparer et dormir avant de prendre ce samedi matin le départ d’un prologue constitué d’une liaison de 595 kilomètres à une vitesse maximale comprise entre 100 et 120 km/h (contrôlée par GPS), et d’une épreuve chronométrée de 19 kilomètres sur un mélange de pistes en terre et de 57% de sable et de dunes.
Les chronos de cette première sélection ont permis à quatre constructeurs de figurer aux quatre premières places, avec Daniel Sanders (AUS, GasGas Factory Team) devant Pablo Quintanilla (CHL, Monster Energy Honda Team), Ross Branch (BWA, Monster Energy Yamaha Rally Team) et Kevin Benavides (ARG, Red Bull KTM Factory Team).
Daniel Sanders, 4e du Dakar 2021 pour sa première participation et troisième du championnat du monde, confirme donc dès son entrée en action qu’il reste sur sa lancée : « Je me suis senti très à l’aise dans cette première spéciale, on a beaucoup travaillé sur la moto qui marche vraiment bien. C’est cool de montrer de la vitesse mais ce n’est qu’une Spéciale de Qualification et la navigation va commencer demain et la course sera longue. Je savais que je devais être rapide et qu’il n’y avait pas de navigation. Dans ces conditions, je pouvais accrocher un top 5 ou top 3. Cela va me permettre de choisir une place entre 10 et 15 pour demain. C’est cool de remporter ma première spéciale sur le Dakar. »
Le champion du monde Matthias Walkner (KTM), cinquième temps du jour, a lâché ce qui sera selon lui le choix du roi ce soir au moment de choisir les positions de départs. « La Spéciale de Qualification était très difficile et intense, un peu effrayante à certains endroits où c’était très mou, mais j’ai essayé de trouver un bon rythme et finalement cela s’est bien passé. Je pense que la quinzième position sera le meilleur choix pour demain. »
Les 15 premiers pourront choisir leur ordre de départ pour demain, alors que Danilo Petrucci franchit ce baptême du feu en 23e position, à 7 minutes 30 du leader, une fois les chronos multipliés par 5.
A l’heure où nous publions ces lignes, les pilotes motos sont toujours dans la liaison qui les conduit à Hail, alors que l’étape de demain comprend 514 kilomètres dont une spéciale de 333 km: les choses sérieuses vont commencer !
Les voitures se sont élancées après les motos et c’est Nasser Al-Attiyah qui domine le classement provisoire, le Qatari ayant bouclé la première spéciale en un peu moins de 11 minutes (en voiture les chronos n’ont pas été multipliés par 5). Il devance Carlos Sainz, les Sud-Africains Henk Lategan et Brian Baragwanath, ainsi que Sébastien Loeb qui complète le Top 5, alors que Stéphane Peterhansel apparaît en 14e position.
