Le pilote Honda a remporté sa deuxième étape en trois jours, mais c’est KTM qui réalise la meilleure opération en s’emparant des commandes du général par l’intermédiaire de Matthias Walkner.
L’étape du jour était la dernière avant que le bivouac ne prenne la direction de l’Ouest, et plus précisément de Djeddah, où se déroulera l’arrivée de cette troisième édition du Dakar en Arabie saoudite vendredi prochain. Les concurrents ont ainsi eu l’occasion aujourd’hui de temporiser, après deux spéciales harassantes depuis la reprise de la compétition dimanche dernier.
Le départ de cette neuvième étape a en effet eu lieu un peu plus tard qu’à l’accoutumée, et a affiché un kilométrage de spéciale moindre, avec un total de 287 km de parcours chronométré, sur une boucle autour de la ville de Wadi ad-Dawasir proposant un décorum magnifique constitué pour l’essentiel de montagnes et de pistes se frayant un chemin à travers les multiples canyons de la région.
Vainqueur hier de sa première étape sur le Dakar 2022, ce qui lui avait du reste permis de reprendre la tête du classement, Sam Sunderland s’est vu contraint d’ouvrir la voie et s’est donc essentiellement concentré à limiter les dégâts alors que toutes les secondes commencent à compter en cette fin d’épreuve.
Deux succès en trois jours pour Cornejo
Le Britannique a ainsi rapidement décroché pour laisser « Nacho » Cornejo prendre la tête de l’étape dès le premier pointage (km 40), devant le tenant du titre Kevin Benavides, Danilo Petrucci (auteur d’une nouvelle performance de premier plan aujourd’hui, avec la 18e place à la clé) et Adrien van Beveren. Cornejo, qui avait remporté dimanche son premier succès cette année sur la classique du rallye-raid, a tenu bon jusqu’à l’arrivée, en dépit d’un bref passage en tête de l’Américain Ricky Brabec au deuxième bornage.
Véritable fer de lance de Honda aujourd’hui, le Chilien a néanmoins consolidé son commandement dans la dernière centaine de kilomètres, même si au final les écarts restent très étriqués dans le peloton de tête, les neuf pilotes les plus rapides du jour se tenant en à peine plus de cinq minutes à l’arrivée !
Cornejo a ainsi terminé l’étape devant Benavides, qui devra encore patienter pour renouer avec la victoire sur le Dakar, mais qui peut au moins se réjouir de se replacer au général pour éventuellement entrevoir un nouveau sacre vendredi. Grâce à son résultat du jour, obtenu devant Brabec, l’Argentin occupe en effet la cinquième place à présent du classement général, à un peu plus de dix minutes du nouveau leader.
KTM prend pour la première fois les manettes
Un nouveau leader qui n’est autre que Matthias Walkner, quatrième de l’étape du jour. L’Autrichien continue de suivre le modus operandi qui est le sien jusqu’ici cette année, à savoir rouler à sa main sans forcément viser les victoires d’étape, l’idée étant avant tout d’éviter les coups durs pour jouer la gagne sur le long terme.
Disons-le : pour l’heure la stratégie de l’Autrichien fonctionne à merveille. Car si ce dernier n’a toujours pas remporté la moindre étape sur cette 44e édition du Dakar, on le retrouve cependant toujours bien placé, à l’inverse par exemple d’un Sam Sunderland, qui depuis quelques jours fait le yo-yo dans le classement au gré de sa position dans l’ordre des départs.
Le pilote KTM prend ainsi pour la première fois les commandes de l’épreuve aujourd’hui – tout comme le constructeur de Mattighofen d’ailleurs – avec 2’12 d’avance sur son adversaire britannique et 3’56 sur le Français Adrien van Beveren, neuvième à l’arrivée ce mardi.
Cinq pilotes en lice pour le titre
Le moins qu’on puisse dire, c’est que « VBA » a fait le boulot aujourd’hui, d’abord en limitant très bien sa perte de temps au général, mais aussi ensuite en contrant les velléités de Pablo Quintanilla, le Chilien décidément intenable depuis hier, où il était déjà passé tout près de la victoire d’étape. Le pilote Honda préserve tout de même toutes ses chances sur ce Dakar 2022, lui qui évolue à la quatrième place du classement à 4’41 de Walkner.
La victoire finale devrait donc se jouer entre le quatuor de tête et Benavides en cinquième position, légèrement distancé mais toujours à l’affut. Un scénario palpitant avec de multiples candidats au titre, qui se départageront dans les prochains jours lors des trois étapes restant à disputer. Ainsi, le bivouac reprendra demain la route vers l’Ouest en direction de sa destination finale, Djeddah, avec un premier arrêt intermédiaire à Bisha.
