Âgé de 47 ans, Christophe Leonce est aujourd’hui le chef-mécanicien de Pol Espargaro chez KTM. Par le passé, il a œuvré successivement avec Jean-François Baldé, Carlos Cardus, Alberto Puig, Alex Barros, Luca Cadalora, Max Biaggi, Loris Capirossi, Max Biaggi de nouveau, puis Dani Pedrosa à partir de 2006. Excusez du peu !
Entre la FP1 et la FP2 du Grand Prix d’Aragon, le technicien français a éclairé nombre d’aspects de son métier pour Adam Wheeler et le blog de la firme autrichienne.
Vous voulez tout savoir sur ces hommes qui œuvrent dans l’ombre mais sur qui repose une bonne partie du succès des pilotes MotoGP?
Voici notre traduction de ses propos…
Christophe Leonce : « En regardant cela à la télévision, cela semble super-passionnant, mais nous sommes souvent dans une boucle « l’hôtel-circuit-moto. » C’est une routine, et presque comme un travail normal à la fin. Vous ne pouvez rester dans ce monde que si vous avez la passion pour cela et si vous l’aimez. C’est difficile et vous avez besoin de beaucoup de patience pour faire de nombreuses années en course. »
Christophe Leonce manie les outils pour les équipes de Grand Prix depuis trente ans, sur toutes sortes de motos et de technologies. La KTM RC16 est sa première machine autrichienne et les progrès réalisés par Pol Espargaró depuis le début de saison ont été tout simplement été impressionnants : KTM a réduit un déficit par tour de plus de deux secondes au Qatar et est maintenant semi-régulièrement dans le top dix des pilotes et en Q2 le samedi.
« La KTM est différente en raison de ce châssis en acier par rapport à l’aluminium utilisé par les Japonais » , dit-il de la distinction de la moto orange. « À ce stade, nous développons constamment ! Cela signifie beaucoup de pièces et de châssis neufs et la moto peut s’avérer difficile à utiliser. Dès que nous aurons la base établie pour 2018, nous pourrons alors nous occuper des petits détails et cela sera plus facile. Vous devez pouvoir travailler rapidement sur une MotoGP, et tout est assemblé dans ce sens. Au final, c’est une moto : un châssis, un moteur et deux roues. »
OK, décrivez-nous un calendrier typique de Grand Prix et la charge de travail…
« Donc, nous arrivons au circuit mercredi matin entre 8h et 9h et nous commençons à construire le box et nous avons habituellement terminé avant le déjeuner. Dans l’après-midi, nous commençons les motos. C’est alors un jour et demi de travail de maintenance. L’une des deux motos sera complètement dépouillée, nettoyée, vérifiée et mise à jour avec de nouvelles pièces. Nous suivons une feuille de spécifications pour la construction et avant de commencer la moto le jeudi, Jenny, notre ingénieur informatique, vérifie tout et tous les capteurs. Après avoir mis en route la moto, nous revérifions tout. Toujours vérifier. Vendredi, samedi et dimanche, nous procédons au même processus : arrivée au circuit, démarrage et vérification des motos, des choses comme les capteurs et les pièces électroniques, ainsi que la purge des freins et des embrayages tous les jours, puis des travaux comme vidanger et peser le réservoir d’essence pour la consommation. Trente minutes avant la séance d’essais, nous allons remettre la moto en route avec le carburant de course, mais toujours avec des pneus «de transport», c’est-à-dire des gommes que nous utilisons seulement pour les déplacer; les pneus de course restant à l’arrière du garage sous les couvertures chauffantes. Ce dernier contrôle implique également le système informatique. Enfin, nous changeons les pneus par les spécifications de course, puis la moto est prête à partir. »
Quel jour a tendance à être le plus occupé ou le plus frénétique ? La construction ? Le stress de la qualification ? Ou les nerfs pendant la course ?
« Les qualifications et les essais peuvent être un peu plus stressants car vous ne voulez pas vous tromper et vous devez être intelligent et attentif à ce qui pourrait arriver. Vous devez presque être prêt pour les choses avant qu’elles ne se produisent ! Le mercredi et le jeudi sont les jours plus chargés, et après cela, il s’agit d’une maintenance et de petites améliorations. Lorsque vous envoyez les gars en piste, vous devez avoir éliminé tout problème grâce aux vérifications, mais vous ne pouvez jamais réduire ce risque à zéro; vous ne pouvez jamais avoir tout sous un contrôle total en sport mécanique. »
Qu’en est-il de démonter toute la structure et d’emballer les motos ? Sont-elles transportées dans leur intégralité ou sont-elles démontées ?
« Les motos sont transportées telles quelles. Nous ne le démontons pas, mais nous devons faire attention car le moteur utilise un système de soupapes pneumatique : nous devons donc utiliser une «bouteille» de transport qui est un réservoir avec de l’air à basse pression pour maintenir les soupapes en position. Si vous ne mettez pas la pression, peut-être que les soupapes descendent. C’est essentiellement la seule mesure que nous prenons. Il n’y a pas de carburant dans la moto mais l’eau reste. Le démontage n’est qu’un processus. Vous l’assemblez d’une manière et la désassemblez d’une autre. Habituellement, nous faisons tout ensemble en équipe, et c’est sympa et plus rapide. »
Comment est la relation avec Pol ? Avez-vous beaucoup d’interaction avec lui ?
« Pol est un jeune pilote, mais il semble qu’il ne ressente pas beaucoup de pression. Il semble l’éliminer avec des plaisanteries et du rire, et c’est très cool d’avoir cela. J’ai eu des pilotes qui rentraient dans le garage complètement sérieux et ne parlaient à personne. C’est une grande différence pour moi. Pol est déjà très expérimenté, donc il fait des suggestions. C’est bien de travailler avec lui. »
L’énorme Red Bull Energy Station (hospitalité) est également nouvelle en 2017. Il semble que cela soit l’endroit idéal pour prendre une pause hors du garage…
« C’est fantastique parce que vous pouvez y aller et voir différentes personnes qui ne sont pas stressées par la course, et l’équipe prend vraiment soin de nous.C’est un bel endroit où aller et se détendre lorsque vous avez fini le travail. »
Enfin, Red Bull KTM est une nouvelle équipe, alors a-t-il fallu du temps pour s’entendre avec les gens qui vous entourent ?
« Je suis content de cela parce que les gens sont arrivés il y a peu de temps et beaucoup sont nouveaux pour KTM mais ont été occupés à tester et à développer les motos. Tout le monde sait ce qu’il doit faire et il y a une bonne ambiance. L’équipe est jeune… mais les personnes de l’équipe de course ont de nombreuses années d’expérience derrière elles, donc elles connaissent le travail. Il est plus facile de prendre du personnel qui connaît ce monde. Les nouveaux peuvent apporter beaucoup d’énergie au début, mais ils arrivent aussi à un point où ils ressentent «whoafff», peut-être parce que les résultats ne viennent pas ou à cause de la quantité de travail. Mais comme je l’ai dit, la chose la plus importante est d’avoir la passion pour les courses de motos. »
