Au terme de la première saison en tant que pilote d’usine de Bradley Smith, KTM a apporté son éclairage sur celle-ci sous la plume d’Adam Wheeler dans le blog officiel autrichien.
Un bilan sans concession mais qui se veut néanmoins optimiste sur le long terme…
Il est habitué à l’environnement, mais il est encore presque possible de détecter une petite trace d’incrédulité lorsque Bradley Smith pénètre dans l’étonnante Red Bull Energy Station de deux étages dans le paddock de Valence. C’est la dernière manche MotoGP™ 2017 , l’épisode de clôture pour KTM après une rapide année d’expérimentation et de progrès, et le « chalet » éclipse toujours les autres structures, après avoir fait sa première apparition au Mugello, en Italie en juin.
Red Bull Energy Station Mugello (ITA) 2017 © KTM
A l’intérieur, les intérieurs en bois dégagent classe, confort et luxe. Trois bars et un espace traiteur alimentent toute l’ équipe de course MotoGP™ de KTM et leurs invités. Les tables hautes sont aussi utilisées par Smith et son coéquipier Pol Espargaró pour leurs débriefings avec les médias.
Bien sûr, être «usine» signifie plus qu’un simple endroit où manger, boire et remplir les obligations médiatiques. Smith a enduré une saison difficile avec la KTM RC16, sa vitesse et ses résultats peinant à égaler ceux d’Espargaró et même de Kallio. Il a lourdement chuté à Barcelone et s’est mutilé un autre doigt. Puis, il y a eu des spéculations que son travail pourrait être menacé, alors que l’équipe travaillait avec diligence pour réduire l’écart de 2,5 secondes sur les leaders à seulement 0,8 à la fin de la saison. Certains de ses débriefings avec la presse dans le chalet n’ont pas été particulièrement agréables ou faciles…
« J’ai beaucoup appris, et dans de nombreux domaines : d’un point de vue de la course, d’un point de vue de la politique d’équipe et d’un point de vue de la pression médiatique » , se souvient-il à Valence. « Pour moi en tant qu’individu, cela a été une période intéressante de neuf mois. Ce fut une bonne saison du point de vue de l’apprentissage, mais pas forcément en termes de performances. Mais cela arrive. »
L’accès au vaste catalogue des évolutions KTM, sa notoriété, son bon contrat et être entouré d’un sentiment d’optimisme provenant d’un nouveau projet avançant rapidement (Smith et Espargaró ont parlé constamment durant toute l’année de leur étonnement de la façon dont les pièces nouvelles et les mises à jour sont sorties de Mattighofen) fait partie du statut de pilote d’usine par rapport à un pilote satellite. Mais il en va de même pour les attentes supplémentaires et une exposition accrue. « Je pense que pour la première fois, je suis impatient d’être aux vacances de fin de saison, Je sens que j’en ai besoin; Que ce soit à cause des tests supplémentaires ou de la contrainte supplémentaire d’être une équipe en développement ou dans le processus de développement en tant qu’usine, cela a été plus exigeant mentalement et physiquement que je ne l’imaginais. Excitant ? Beaucoup. J’ai apprécié l’ensemble du processus et cela a certainement été une révélation. Vous réalisez que lorsque vous êtes sur une moto satellite, vous avez beaucoup plus de facilité. Vous n’aurez jamais le meilleur équipement mais vous aurez un package incroyable sans tout ces trucs qui vont avec, et ce sont « ces trucs » qui peuvent créer les difficultés. »
Pit Beirer (GER), Bradley Smith (GBR) & Mike Leitner (AUT) Aragón
(ESP) 2017 © Gold and Goose
À Valence, le directeur de KTM Motorsport, Pit Beirer, a réitéré sa confiance dans la contribution et les capacités de Smith. « Bradley a un contrat pour l’année prochaine, donc il aurait toujours eu cette place, mais nous avons subi de la pression de l’extérieur parce que ses résultats n’étaient pas très bons. Bien sûr, je pourrais voir ça. Mais ces pilotes ont aussi pris un grand risque pour intégrer un nouveau projet avec une nouvelle moto, car quand ils ont signé, il y avait juste un morceau de papier blanc ; pas même une moto à regarder. Venir d’une moto très compétitive pour faire confiance à notre projet était une chose, et il serait également injuste de les laisser tomber après une saison. Nous avons décidé de leur donner le temps de se développer. Je sais qu’il est meilleur que ce qu’il montre et qu’il y avait une raison pour laquelle il ne performait pas.
Quand la pression est devenue de plus en plus grande, j’ai saisi l’opportunité, avant la tournée Pacifique, de confirmer qu’il aurait sa place et d’enlever cette énorme charge de son dos : comment pouvez-vous performer quand la première question qui vous vient à l’esprit quand vous arrivez dans ce paddock est ‘Combien d’heures j’ai avant de me faire virer ?’ Je voulais souligner notre soutien. Et depuis, il a été comme un pilote différent, et je tiens à dire que nos trois gars ont fait du bon travail et que là où nous sommes maintenant est entièrement dû à eux et à l’équipe. Ce fut un plaisir de confirmer qu’il resterait avec nous. »
Smith a terminé 11ème à Valence, son deuxième meilleur résultat, après s’être battu dans le top 10 durant la majeure partie de la course, et il a décroché la 10ème place à Misano et à Phillip Island.
« Trouver l’équilibre entre les essais et les courses, et décider mentalement si nous roulons ou pilotons la moto », répond-il quand on lui demande quel a été le challenge de ses objectifs en 2017. « C’était quelque chose où je ne faisais pas du bon travail. Je pensais à l’objectif final au lieu du court terme, mais à la fin de la journée, les deux étaient affectés. En définitive, c’est mieux si le pilote se concentre sur le court terme et l’équipe sur le long terme. Faire la différence entre les deux était l’une des choses les plus difficiles que j’ai faites cette année. »
