Après avoir totalement dominé les essais de présaison, le nouveau pilote Yamaha a démontré qu’il était tout aussi compétitif en course en s’imposant à Losail, avec 0.4 d’avance sur Andrea Dovizioso et 1.9 sur son coéquipier Valentino Rossi. Le Champion du Monde en titre Marc Marquez lui a résisté du mieux qu’il a pu mais a dû s’incliner et terminer quatrième à 6.7.
Maverick a pris un départ prudent alors que Johann Zarco s’envolait comme une fusée en tête, et Vinales pointait en cinquième position à l’issue du premier tour à 1.1 du Français, derrière Marc Marquez, Andrea Iannone et Andrea Dovizioso. Il restait à la cinquième place jusqu’au sixième tour, quand il gagnait alors une position à la suite de la chute de Zarco. Il avançait ensuite encore d’une position au onzième tour quand Andrea Iannone tombait.
Au douzième tour, il s’emparait de la deuxième place quand Marc Marquez commençait à donner des signes de faiblesse. Il avait alors 0.7 de retard sur Dovizioso et 0.7 d’avance sur Rossi qui venait lui aussi de doubler le leader de l’équipe Honda. Vinales prenait la tête devant Dovizioso au quatorzième tour, puis la Yamaha et la Ducati se livraient une très belle bagarre jusque sous le drapeau à damier que Maverick franchissait avec 0.4 d’avance sur la Desmosedici. Cette victoire faisait de Viñales le deuxième plus jeune pilote à gagner en catégorie reine avec deux constructeurs différents, après Mike Hailwood.
Comme l’expliquait Maverick après l’arrivée, « Je ressens une sensation incroyable et cela se voit dans les résultats. Nous avons fait un excellent travail tout au long du week-end et nous avons bien commencé lors du test, puis lors de la FP1 nous étions déjà très bien. La course a été difficile, il a commencé à pleuvoir et il y avait un peu de confusion parce que nous ne savions pas quoi faire.
« Les premiers tours ont été très difficiles, la piste était très glissante et je voulais rester calme. Je savais que j’avais un bon rythme, alors j’ai essayé de forcer à la fin de la course. Il y a eu beaucoup de chutes devant, alors j’ai attendu le bon moment et finalement nous avons remporté la victoire. Mes sensations quand j’ai franchi la ligne étaient incroyables.
« Comme première victoire avec Yamaha, c’était encore plus important que la première victoire en MotoGP, car il y avait tellement de pression. Nous avons mené tous les tests et finalement nous avons gagné, donc je suis heureux de la manière dont j’ai géré la pression et aussi que l’équipe ait très bien travaillé. L’électronique était efficace et l’adhérence des pneus vraiment bonne lors des derniers tours.
« Le troisième secteur a été crucial, parce qu’Andrea Dovizioso a utilisé les pneus tendres, donc il en a recueilli les avantages : il pouvait mieux accélérer tout le temps et il n’a pas usé prématurément ce pneu. J’ai été très fort tout le week-end dans le secteur trois, où j’ai établi mon meilleur partiel dans le dernier tour et c’était le minimum pour remporter la victoire. C’est vraiment génial, je suis si heureux.
« J’espère un départ parfait en Argentine. Le début ici était bon, mais je suis sorti à l’extérieur de la trajectoire et quand Zarco est arrivé, il m’a percuté, donc j’ai dû redresser la moto et puis Marquez et Dovi m’ont passé, donc c’était un peu chaotique au début, mais ensuite j’ai pu me concentrer. Nous devons continuer ainsi et maintenir cette concentration. »
