Quand les hommes du groupe Pierer Mobility se sont mis à devoir chercher un remplaçant provisoire à l’infortuné Pol Espargaró gravement blessé au Portugal, le seul nom qui venait à tous les esprits était celui de Dani Pedrosa, pilote d’essai KTM MotoGP qui fera une wildcard à Jerez.
Mais un refus catégorique de « Titanium » a contraint les hommes en orange, et en rouge chez GASGAS, à se rabattre sur Jonas Folger, officialisé 3e pilote d’essai KTM en février de cette année pour soutenir le quadragénaire Mika Kallio.
Autant dire que la mission était loin d’être gagnée, le palmarès du jeune Allemand se limitant à 3 victoires en Moto2 et une 2e place en MotoGP en Allemagne en 2017 avec Tech3. La suite, décousue, on l’a connaît, avec une saison écourtée par le syndrome de Gilbert, une année 2018 hors des circuits, un poste de pilote d’essai Yamaha en 2019, une saison victorieuse en Superbike IDM en 2020 avant un passage peu concluant en Superbike mondial chez Bonovo BMW. Un bref shakedown à Sepang cette année et voilà « Folgas » jeté dans le grand bain des meilleurs pilotes mondiaux sur le difficile et très exigeant Circuit des Amériques au Texas !
Aucune pression n’avait donc été mise sur Jonas Folger, dont la seule mission, était déjà de tenter de se qualifier sans se faire mal. Pour cela, il fallait commencer par faire un chrono seulement plus lent de 105% que le plus rapide.
C’est donc avec son ancienne équipe Tech3 de sa première saison en MotoGP en 2017 que l’Allemand numéro 94 a officiellement commencé ses fonctions de remplaçant à Austin et conclu la P1 à 4,926 seconde de Luca Marini. Ouf, ça passe !
« Aujourd’hui a été un vrai défi pour moi, mais je suis content de notre première journée, et je suis également très heureux de retrouver mon ancienne équipe, Tech3. J’ai beaucoup à apprendre et je dois évidemment m’habituer à la moto. Nous avons du travail à faire avec les pièces ergonomiques pour que la moto me convienne bien. J’ai vraiment besoin des deux prochains jours pour me sentir à l’aise avec la moto, alors nous allons continuer à travailler dur pour arriver à Jerez dans la meilleure forme possible. »
4,2 secondes derrière Jorge Martin en P2, 2,4 secondes derrière Francesco Bagnaia en FP, les chronos descendent mais voilà déjà la qualification et le rappel à la réalité, avec 5,2 secondes concédées à Johann Zarco en Q1 !
Le Sprint était la première course MotoGP depuis 6 ans pour un Jonas Folger qui franchissait sagement la ligne d’arrivée 46 secondes derrière Francesco Bagnaia, soit un déficit de 4,6 secondes au tour.
« La course a été très difficile pour moi car la moto n’était pas la même que lors des essais et des qualifications. Nous avons fait de petits changements sur la suspension avant, mais les sensations étaient négatives, probablement aussi à cause de la chaleur, donc, globalement, j’attendais plus de ce sprint. Notre principal problème pour le moment est d’essayer de trouver le bon réglage de l’ergonomie, car je ne suis pas à l’aise sur la moto, et j’ai l’impression de ne pas la contrôler à certains moments. Quoi qu’il en soit, je tiens à remercier l’équipe d’être restée derrière moi et j’attends avec impatience la course de demain. »
Le dimanche, la chance a souri à Jonas Folger qui prenait le départ de son premier Grand Prix MotoGP en six ans depuis la vingt-deuxième position, avec pour objectif de rester le plus près possible du dernier groupe, ainsi que de travailler sur ses sensations et ses temps au tour. Se sentant plus en confiance sur la GASGAS RC16 que lors des deux jours précédents, il a roulé deux secondes plus vite que la veille, et a pu rouler avec plus de régularité. Il a réussi à rester sur la moto et a bénéficié des 9 abandons, terminant ainsi 12e et marquant quatre points pour son retour dans la catégorie reine.
« Je m’attendais à une course difficile, et elle l’a été, mais je me suis senti beaucoup plus à l’aise sur la moto aujourd’hui. Hier soir, nous avons beaucoup parlé avec mon équipe et nous avons travaillé ensemble pour améliorer mon ergonomie, ainsi que pour essayer de trouver des domaines importants où je pourrais améliorer mon pilotage. Nous avons résolu certaines choses et j’ai mieux compris la moto, donc je suis content. Nous avons été plus rapides qu’hier, mais aussi plus réguliers, ce qui est très positif pour moi. Je suis très reconnaissant à mon équipe car ils ont été très attentifs à moi, à mes commentaires, et nous avons bien travaillé ensemble, sans pression. Ils comprennent que la situation n’est pas facile pour moi, ils apprécient mon travail et je suis heureux d’être entouré de ces bonnes personnes. »
Jonas Folger continuera sa familiarisation avec la GASGAS du team Tech3 à Jerez et, probablement, aussi au Mans.
Résultats du Grand Prix des Amériques MotoGP sur le Circuit of the Americas à Austin :
Crédit classement : MotoGP.com
