Cette intersaison 2023 du WSBK montre qu’il n’y a pas qu’en MotoGP où les constructeurs japonais doivent riposter à l’offensive Ducati. Dans la catégorie réservée aux machines issues de la série, les blasons du pays du soleil levant se sont aussi mobilisés, à l’instar de Kawasaki qui constate que le mondial Superbike n’est plus son terrain de jeu privé. Jonathan Rea, le sextuple champion du monde de la marque d’Akashi réclame depuis deux saisons un Ninja plus affûté qui semble être arrivé cette année. Les derniers tests de Portimao ont aussi révélé quelques recrutements pour renforcer le domaine de l’exploitation électronique par l’embauche de deux Européens…
Les choses semblent bouger chez Kawasaki dont la seule implication dans un championnat du monde vitesse se matérialise par une participation en WSBK. Pendant ce temps, ses concurrents Yamaha, Ducati et Honda sont aussi mobilisés sur le front du MotoGP. Le dernier des cinq constructeurs en lice qui ne s’intéresse qu’au mondial Superbike est BMW.
Une stratégie qui a porté ses fruits avec un Jonathan Rea qui a rapporté pas mois de six titres mondiaux consécutifs à l’usine d’Akashi. Mais Yamaha avec Toprak Razgatlioglu a arrêté la série tandis que les performances à présent affichées par le nouveau titré Alvaro Bautista, sur la Ducati, laissent présager une domination identique à ce qui est vécue en MotoGP.
L’Irlandais du Nord a donc mis beaucoup de pression sur Kawasaki pour obtenir un package plus puissant pour le Championnat du Monde Superbike 2023. En 2021 et l’an passé, il a montré sur la piste qu’il devait plus souvent qu’à son tour dépasser ses limites et celles de sa machine verte pour tenir la dragée haute à Toprak Razgatlioglu sur la Yamaha et Alvaro Bautista au guidon de la Ducati. Si l’on fait le bilan des tests de cette intersaison à Jerez et à Portimao, il semble que le sextuple champion du monde a été entendu. Beaucoup de nouvelles pièces en provenance du Japon ont ainsi été testés, au point que la grande majorité d’entre elles sera intégrée dans un nouveau modèle d’homologation. Les détails n’ont pas été révélés, mais il est clair que les changements sont importants.
WSBK : « le moteur Kawasaki devrait passer de 14.600 tr/m, à plus de 15.000 tr/mn«
« Le test était vraiment positif. Nous n’avons guère changé notre set-up pour les tests à Jerez et Portimão depuis la finale à Phillip Island. Fondamentalement, nous venons d’installer les nouvelles pièces afin de les essayer. 80 % des pièces étaient bonnes », se réjouit Rea sur Speedweek. « Avec nos spécialistes en électronique, nous avons adapté la configuration aux changements apportés. Il était important pour moi de comprendre les ajustements et la prise en compte de mes souhaits. Le travail est toujours en cours, mais j’ai construit une bonne compréhension ». A propos de ce travail d’adaptation de l’électronique, on notera que Kawasaki a investi dans deux recrutements : Sander Donkers et Christophe Lambert ont ainsi rejoint l’aventure verts en WSBK.
Jonathan Rea a terminé deuxième du test de Portimao avec un temps de 1’39.044, soit juste 0.009s plus lent que le champion du monde Alvaro Bautista et sa Panigale V4R version 2023. Un résultat qui fait dire au pilote de 36 ans poursuit : « nous avons également travaillé sur le châssis et les nouvelles pièces ont fait leurs preuves. Je dirais que nous avons fait de bons progrès. Mais si vous regardez nos adversaires, en particulier les deux pilotes d’usine Ducati, ils se sont tous améliorés. Vous ne savez jamais où vous en êtes avant de vous confronter dans une course. Dans l’ensemble, je suis satisfait des essais hivernaux et je suis également satisfait des deux jours ici à Portimão. Ce dont nous aurions eu besoin pour préparer la nouvelle saison, ce sont des conditions chaudes. Ce serait formidable si nous pouvions tout emballer dans l’avion et le tester en Australie ou en Afrique du Sud ».
Kawasaki présentera bientôt une nouvelle homologation de sa ZX-10R. Peu avant le début du Championnat du Monde, on découvrira donc toutes les innovations apportées par les verts, et notamment sur les régimes du moteur. On rappelle qu’à l’heure actuelle la ZX-10RR en compte 14 600, mais elle ira probablement bien au-delà du seuil des 15 000. Nous ne connaîtrons le nombre exact qu’avant le début du Championnat du Monde, puisque la FIM devra le communiquer…
WSBK Test Portimao J2 : chronos
Crédit photos : WorldSBK et teams
